Представители коммуны Депо, расположенной на севере разрушенного Великой войной города, ждали отряд. Департамент заранее обо всём договорился и щедро оплатил расходы золотом.
Средних размеров дрезина стояла в центре главного цеха, готовая отправиться в долгую экспедицию. Конструкция представляла собой железнодорожную платформу, доработанную простым Т-образным механизмом ручного привода. На неё уже были погружены ящики с запчастями, инструменты для очистки и ремонта путей, а также ёмкости, от которых отчётливо несло въедливым запахом машинной смазки.
– Ну что, ребята, – Дмитрий Воронецкий повернулся к отряду, и все почувствовали в его голосе стальные командирские нотки. – С этого момента цивилизация заканчивается. Далее любой куст будет пытаться вас убить, а зверьё постарается выпотрошить ваши животы.
Главный сделал паузу, чтобы все прониклись страхом, а затем продолжил вводную:
– Каждый помнит свою роль? Вопрос риторический, знаю, за недели совместных тренировок вы уже притёрлись друг к другу... Ну разве что за исключением Андрея – парень попросился примкнуть к отряду в самый последний момент. Прошу не обижать, у него особый талант анализировать и замечать мельчайшие детали.
Воронецкий обвёл глазами своих подчинённых и перечислил их роли и обязанности, как обычно делал в начале военных операций:
– Два старших инженера отвечают за контроль радиации и прочих негативных факторов окружающей среды. По прибытии на объект «Остров» их главная задача – демонтаж тепловыделяющих сборок и подготовка к транспортировке. Штурмовики – Лихой, Крот, Бывалый, Снежок и остальные – вы обеспечиваете безопасность отряда, за вами также помощь в расчистке и ремонте железнодорожного полотна, погрузка и разгрузка оборудования. Данила – главный специалист по выживанию на пустошах, будешь консультировать в нестандартных ситуациях. Андрей – глаза и уши отряда, на тебя ложится задача подмечать детали, предостерегать о скрытой опасности и по возможности разгадать, что стало причиной «неудачи» предыдущей группы. Вопросы?
Он снова сделал выжидательную паузу и отдал приказ к отъезду:
– Раз вопросов нет, не будем терять время. Встаём к рычагам по четыре человека. Меняемся каждый час. Нам нужно набрать хороший темп. Вперёд!
Андрей, Данила и двое солдат первыми заняли свои места у тяжёлого поручня. По сигналу главного они навалились на рычаг всем весом. Дрезина дёрнулась и с металлическим скрежетом покатилась по рельсам, покидая сырые своды цеха Депо.
* * *
Железная дорога уходила вперёд, пролегая узким коридором сквозь мрачный, полумёртвый весенний лес. Деревья по обочинам стояли плотными стенами, не успев ещё покрыться листвой. Кое-где уже пробивалась зелёная трава, но в тени всё ещё лежал холодными белыми кучками снег. Привыкшие к жизни в закрытом пространстве, люди наслаждались свежим воздухом, наполненным ароматами оттаявшей земли, сырой древесины и прошлогодней прелой листвы. Весна медленно вступала в права, и птицы звонко оповещали округу своими трелями.
