Фонарь окончательно погас. Мир вокруг сузился до всплесков ледяной зловонной воды и хриплого дыхания беглецов. Но темнота не была пустой. Почти сразу под настилом плота началось странное, пугающее движение. Это были не медлительные слизняки. Из глубины затопленного тоннеля к плоту устремилось что-то совершенно иное – быстрое, гибкое и голодное.
Андрей почувствовал, как канистры под плотом задрожали от частых, резких толчков. Кто-то невидимый царапал пластик, пробовал его на вкус и пытался подплыть под самый настил. Вода вокруг то и дело взрывалась хлёсткими всплесками, словно от ударов мощных хвостов или плавников. Одна из тварей с силой мазнула по веслу Андрея, чуть не вырвав его из рук – существо казалось мускулистым, холодным и покрытым жёсткой чешуёй.
– Держись за настил, парень! – скомандовал Данила.
В темноте раздался тяжёлый удар, а затем треск ломающегося пластика. Старик на ощупь орудовал своим ножом, разбивая корпус старого аккумулятора. Избавившись от пластика, он достал медные элементы и на проводах опустил их в воду по обоим бортам плота.
– Медь слизняков намертво отваживает, – злорадно прохрипел он. – Будем надеяться, и этим водным тварям её вкус не придётся по душе!
Вода вокруг плота стала затихать. Химическое воздействие чистой меди в затхлой, годами стоявшей воде подействовало на рецепторы слепых хищников как яд. Твари оказались в замешательстве, толчки прекратились, плот снова выровнялся. Но Андрей понимал: медь лишь на время дезориентировала хищников, и как только они придут в себя и адаптируются, атаки начнутся снова.
* * *
Плот медленно продвигался вперёд только благодаря их собственным усилиям. Каждое движение досками-вёслами давалось с трудом, а повреждённое плечо Андрея снова напомнило о себе. Кругом по-прежнему стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь короткими всплесками от их гребли.
Через некоторое время характер сырого воздуха вокруг них начал меняться. Андрей почувствовал, как плотная, удушливая теснота уступает место едва заметному движению воздушных масс. Своды тоннеля над головой начали раздвигаться, а эхо от ударов вёсел стало более глубоким и рассеянным. Впереди явно угадывался конец затопленного коридора.
Сделав ещё несколько мощных гребков, они окончательно выплыли из узкого пространства. Плот мягко ткнулся в полоску суши. Это была заброшенная станция метро.
В кромешной тьме угадывались лишь общие очертания массивных колонн подземного зала. Здесь, на этой новой территории, всё казалось мёртвым и покинутым.
* * *
Данила первым осторожно шагнул на скользкую бетонную твердь, удерживая состоящее из связанных пустых канистр судно. Андрей, преодолевая боль в плече, помог ему вытащить плот на сушу. Они застыли, вслушиваясь в мёртвую тишину огромной подземной станции. Ни шороха, ни отсвета ламп, ни дыхания – станция была абсолютно необитаема. Здесь не было даже следов былых стоянок, лишь отвратительная слизь, покрывавшая гранитный пол там, куда не дошла вода.
