Часть 1. Тишина перед бурей
Тишина над Разрушенным Форпостом стояла такая глубокая, что казалась осязаемой. Она не была похожа на ту тишину, что воцарялась после подавления бунта «Истинных», — напряжённую, звенящую от невысказанных обвинений и страха. Она не была похожа и на ту, что наступила после эксперимента с Осколком Пустоты, — измученную, истощённую, но наполненную тихим облегчением. Нет, эта тишина была иной. Она была похожа на затишье перед грозой, когда воздух сгущается до состояния желе, а каждый звук — скрип ставень, шаг часового, собственное дыхание — кажется оглушительно громким.
Арт стоял на восточной стене Форпоста и смотрел в Пустоши.
Серое небо над головой, уже несколько недель не менявшее своего оттенка, сегодня казалось особенно тяжёлым. Свинцовые тучи нависали над горизонтом, словно гигантская крышка гроба, которую кто-то медленно, неотвратимо задвигал. Ветер, обычно гулявший по руинам с завываниями и стонами, стих. Даже падальщики — вездесущие твари, что всегда кружили над границами Форпоста, выжидая возможности поживиться падалью, — исчезли. Инстинкт, древний и безошибочный, гнал их прочь от этого места. Они чувствовали приближение чего-то, что было за пределами их понимания. Чего-то, что не вписывалось в привычную пищевую цепочку.
Арт активировал интерфейс и пробежался по системным сводкам. Шесть часов сорок три минуты утра. Температура воздуха — двенадцать градусов. Влажность — сорок один процент. Ветер — ноль метров в секунду. Атмосферное давление — падает. Все эти цифры были в пределах нормы, но его навык, даже работая в фоновом режиме, фиксировал аномалию. Что-то приближалось. Что-то, что искажало привычные вероятностные поля, создавая рябь в Системной Паутине, которую Арт теперь видел постоянно — как полупрозрачную карту, наложенную поверх реальности.
— Ты опять не спал, — раздался голос за спиной.
Айла. Она подошла бесшумно, как всегда, но Арт не вздрогнул. Он чувствовал её приближение — не слухом, не зрением, а тем новым, странным восприятием, которое появилось у него после эксперимента. Её присутствие в Системной Паутине было тёплым, золотистым свечением, которое пульсировало в такт её сердцебиению. Оно успокаивало его, даже когда он не хотел признаваться себе в этом.
— Я спал достаточно, — ответил он, не оборачиваясь.
— Ложь, — констатировала Айла и остановилась рядом с ним. — Я проверяла твои показатели час назад. Ты не спал уже третьи сутки. Разве что урывками, по полчаса.
