Джон, 22-летний студент факультета истории, чувствовал себя разбитым. Экзамены навалились как лавина: бесконечные лекции по средневековой Европе, горы конспектов и кофе, который уже не помогал. Эта ночь в старой университетской библиотеке казалась последним шансом – он решил зубрить до утра. Библиотека, с её пыльными полками, скрипящими деревянными стеллажами и приглушённым светом зелёных ламп, всегда казалась ему порталом в другие миры. Но сейчас она была пустой, как заброшенный храм, и Джон, уткнувшись носом в книгу "Тени Сияндина " – эпическое фэнтези о герое, спасающем королевство от древнего зла, – боролся с дремотой.
Герой, могучий воин Элдрин, владел магией меча, сражался с монстрами и владел артефактами, способными перевернуть судьбу. Джон перелистнул страницу, где королевство Сияндин стояло на вершине горы, вдруг он почувствовал, как его веки тяжелеют. "Ещё пять минут," – подумал он, но сон накрыл его волной.
Во сне Джон стал Элдрином. Он ощутил вес доспехов на плечах, холод рукояти магического меча в ладони и запах дыма от далёких костров. Монстры шевелились вокруг, как живые, выкрикивая угрозы, а перед ним встал Король монстров— воплощение хаоса с глазами, горящими как угли. Джон сражался, рубил воздух мечом, чувствуя прилив адреналина, но вдруг… проснулся.
Или нет? Его комната – крошечная студенческая клетушка с постером фильма и стопкой учебников – исчезла. Вместо неё была хижина лесного отшельника, с грубыми стенами из брёвен, очагом, где тлели угли, и запахом сосновой хвои, смешанным с чем-то диким и незнакомым. Сквозь щели в стенах пробивался тусклый свет, а за дверью шумел густой лес, полный шорохов и далёких криков мифических существ. Джон моргнул, ощупывая себя: его худощавое тело студента теперь было мускулистым, как у героя – плечи стали шире, а руки крепче. В руке он сжимал магический меч, чьё лезвие пульсировало слабым синим светом.
"Это невозможно!" – прошептал он, сердце колотилось как барабан. Но реальность не отступала: лес за окном шелестел, и где-то вдалеке раздался вой, напоминающий волчий, но с ноткой чего-то сверхъестественного. Джон понял – он не в сне: он в мире "Теней Сияндина." И теперь ему предстояло стать тем героем, о котором он только что читал.
Элдрин – или Джон, как он всё ещё мысленно называл себя – вышел из хижины, сжимая в руке пульсирующий меч. Лес вокруг казался живым: деревья шептали ветвями, а воздух был пропитан запахом влажной земли и чего-то древнего. Он не знал, куда идти, но инстинкт тянул его вперёд, вдоль узкой тропы, усыпанной опавшими листьями. "Если это сон, то пора проснуться," – бормотал он себе под нос, но каждый шаг убеждал его в обратном.
