ГЛАВА 1
Рада
В поселении что-то случилось. Поняла это, едва прошла в ворота за бревенчатую стену, ограждающую от леса. Люди не шли степенно, как обычно, а куда-то спешили, оживленно переговариваясь. Может, перехватить кого-то и расспросить? Впрочем, какой смысл? Я все равно направляюсь в ту же сторону. В центр поселения, где на небольшой площади располагался рынок и решались важные вопросы. Там все и узнаю. Тем более что и явилась сюда только для того, чтобы пополнить припасы. Нужно купить крупу, соль и еще по мелочи.
Поудобнее перехватив плетеную корзину, ускорила шаг. Здоровалась на ходу со знакомыми, которые, вопреки обыкновению, не останавливались, чтобы перекинуться парой словечек. Видимо, и правда, случилось что-то из ряда вон выходящее!
К тому времени как добралась до площади, где толпился народ, любопытство едва не загрызло. Но пока ничего интересного, что могло объяснить всеобщее оживление, я не наблюдала.
Заработала локтями, чтобы пробиться в первые ряды. Люди огрызались, но разглядев меня, уважительно кивали и расступались. Все-таки в статусе единственной знахарки есть определенные преимущества! Пусть даже приходится жить на отшибе, в домике в лесу, как и повелось издревле. Считалось, что вдали от людей снадобья, что делала сначала покойная бабушка, а потом и я, обретали большую силу. Впитывали энергию леса.
Но к уединению я привыкла быстро. Еще с тех пор, как меня, семилетнюю сиротку, из множества других девчонок выбрала старая знахарка. Пожелала передать свои знания именно мне, что-то разглядев тогда в моих глазах. Хотя, быть может, просто пожалела недокормыша, на чьем тощем тельце места живого не было от синяков и кровоподтеков. Дальняя родня, у которой я до того жила в приймах, не особенно церемонилась со мной. Невзирая на малый возраст, заставляла работать как взрослую, а тумаками вбивала покорность.
Я поспешила отогнать дурные мысли. Что было, то прошло и быльем поросло. Теперь у меня есть какой-никакой статус среди сородичей, и никто не посмеет больше причинить вред. Спасибо бабушке Малике, заменившей мне и мать, и отца и прочих родственников!
Заметив в первых рядах дородную краснощекую женщину в компании здоровенного мужика, чьи ручищи могли свернуть шею даже быку, я двинулась к ним. Кузнец Стоин и его жена Тодора, чьих двух ребятишек я прошлой зимой на ноги поставила, когда с ними хворь приключилась, с тех пор относились ко мне как к родной. Тетушка Тодора не раз захаживала к моей избушке в лесу, приносила гостинцы и подолгу со мной болтала, пока я толкла травы и делала различные снадобья. А дядюшка Тодор подправил покосившиеся стены и починил крышу, что явно требовали мужской руки. В общем, если и были в поселении те, кого я могла назвать друзьями, то это, пожалуй, именно они.
