Глава 1. Артефакт, которого не должно быть
Локация: подземный город Тенебрис, третий уровень, лавка «Сломанная печать».
Время: полночь.
Моя героиня – Элира Вэнс (24 года), ведьма-артефакторша без клана, без покровителей и без гроша в кармане. Она работает в крошечной мастерской на окраине магического мира, где её способность чувствовать структуру магии на разрыв считается грубой, почти вульгарной. Нормальные маги работают с формулами. Она – с изнанкой.
Ей срочно нужны деньги: старый учитель при смерти, а лекарство из чистого эфириума стоит как небольшое состояние.
В лавке «Сломанная печать» у неё есть постоянный заказчик – таинственный тип в плаще, который платит золотом и никогда не смотрит в глаза. Сегодня он приносит не заказ, а условие сделки:
«В гробнице Павшего Кристалла, третий ярус, лежит предмет. Его нет ни в одном реестре. Его нельзя коснуться голыми руками. Если ты его достанешь – получишь цену, о которой не мечтала».
Элира берётся. Потому что отчаяние не пахнет, а учитель умрёт через три дня.
Гробница Павшего Кристалла – место, где время течёт вспять. Чем глубже спускаешься, тем древнее становится воздух. Защитные контуры там сломаны не временем, а чем-то, что их просто игнорировало.
Элира использует свой дар: она проводит пальцами по стенам, читая остаточные магические следы. На третьем ярусе она находит то, чего не может быть:
Артефакт выглядит как застывшая капля ртути, внутри которой бьётся чёрное пламя. Он лежит в центре пентаграммы, которую не начертил ни один смертный. Каждая линия пентаграммы – из чистого льда, который не тает.
Она узнаёт этот лёд. По легендам, такую магию оставляют только ледяные драконы – существа, которых считают вымершими уже пятьсот лет.
Голос в голове (или в самой пустоте гробницы) шепчет:
«Не бери. Он найдёт тебя».
Элира берёт.
Вернувшись в лавку, она отдаёт артефакт заказчику. Тот улыбается – впервые – и протягивает ей контракт на пергаменте, который пахнет снежной бурей.
Элира, уставшая и оглушённая гробницей, не читает мелкий шрифт. А там:
«Плата за извлечение артефакта „Сердце Вечной Зимы“ – брачный контракт сроком на одну тысячу лет. Сторона первая: Элира Вэнс, ведьма. Сторона вторая: Айзексар, последний из рода Ледяных Драконов».
Она смеётся. Думает, что это шутка. Ставит подпись магическим узлом.
И в этот момент температура в комнате падает до минус сорока.
Заказчик снимает капюшон. Под ним – не лицо. Под ним – лёд, в котором застыли звёзды. Глаза вертикальные, зрачки белые.
– Ты подписала, – говорит он голосом, от которого трескаются камни. – Отныне ты – моя. На тысячу лет. Контракт не расторгается.
