Глава 1. «Великий план, который начался с пролитого кофе»
Логово злодея выглядело именно так, как и положено логову: высокие своды терялись в полумраке, по стенам тянулись тени от кованых светильников, а в центре зала возвышался стол из чёрного камня — тяжёлый, угловатый, внушающий трепет. По крайней мере, именно так было задумано. На практике же в одном углу тихо капала вода из трубы, прикрытой бархатной драпировкой, а на полу лежал ковёр с узором, который при определённом освещении напоминал не зловещий орнамент, а абстрактную карту пиццерий города.
Злодей стоял у стола, выпрямившись, с пером в руке и взглядом, который он старательно делал «леденящим душу». На нём был плащ с подкладкой глубокого алого цвета — специально подобранный, чтобы выглядеть максимально внушительно. Он уже мысленно произносил первую фразу своего великого манифеста: «С этого дня мир узнает моё имя…» — и представлял, как эти слова разнесутся эхом по континентам.
На столе лежал чистый пергамент. На самом деле это была обычная бумага формата А4, слегка тонированная в типографии, но злодей предпочитал думать о ней как о пергаменте. Рядом стояла чашка кофе — чёрная, массивная, с тиснением в виде черепов. Кофе был крепким, почти маслянистым, и должен был подпитывать его зловещую решимость.
Он наклонился, чтобы начать писать.
И в этот момент чашка дрогнула.
Не от землетрясения, не от удара судьбы, не от проклятия древних богов — просто потому, что край стола оказался чуть скошен, а рука злодея в порыве вдохновения слишком сильно оперлась о столешницу. Чашка качнулась, сделала короткую, почти театральную паузу, будто сама решала, стоит ли устраивать катастрофу, — и опрокинулась.
Горячая тёмная волна хлынула по бумаге, мгновенно превращая «пергамент» в мокрый комок, а первые буквы плана — в расплывшиеся кляксы. Злодей застыл, глядя на это с выражением, в котором боролись ярость, отчаяние и осознание нелепости момента.
— Нет, — прошептал он. — Только не это.
В дверях послышались осторожные шаги. Это были его подчинённые — небольшая, но преданная группа приспешников, которых он собрал по объявлениям и рекомендациям. Они вошли, стараясь не смотреть прямо на лужу кофе, но не в силах скрыть любопытство.
— Господин? — тихо спросил первый, самый смелый. — У нас… собрание?
Злодей медленно поднял голову. Его взгляд должен был испепелять. Но вместо этого он выглядел так, будто пытался одновременно сохранить достоинство и не пролить остатки кофе с рукава.
— Да, — произнёс он твёрдо. — Собрание. Мы начинаем захват мира.
