Глава 1
Одноместный бокс, своей стерильной белизной походящий на больничную палату, как обычно, не пустует. Очередной постоялец бокса – молодой мужчина. Ему чуть за тридцать. Выглядит он нездоровым – вытянувшись на спине, неподвижно лежит на застеленной белым железной койке, голова в бинтах. Накануне он подвергся хирургической операции по нейроимплантации, и теперь ему не остается ничего другого, как терпеливо ждать своей очереди на оцифровку сознания да с тоской глядеть в окно, стараясь вдоволь напитаться последними в этом мире впечатлениями. Но он ни о чем не сожалеет, поскольку по доброй воле сделал этот страшный выбор между реальным миром и миром виртуальным.
Молочно-матовая дверь бокса плавно отъезжает в сторону. Молодой мужчина на койке лишь краем глаза косится на нее. В бокс уверенной походкой входит невысокий брюнет, коренастый, с заметным брюшком. На нем безупречно белый и отглаженный хэбэшный халат с логотипом на нагрудном кармане «Артификал Интеллидженс Инновейшнс».
– Доброе утро, Семен, – бодрым голосом обращается он к лежащему на койке мужчине. – Как самочувствие?
Семен выглядит рассеянным, продолжая неотрывно глядеть в окно.
– Семен? – повторяет мужчина в халате. – Вы меня слышите?
Семен слышит обращенный к нему вопрос, но продолжает хранить молчание. Просто он хочет продлить время, отведенное ему в этом мире. В воздухе повисает гнетущая тишина. Наконец Семен отрывает взгляд от окна и с усилием поднимается на койке. Протяжно скрипят пружины. Он садится и осторожно щупает перебинтованную голову. В нескольких местах из нее торчат тонкие и блестящие металлические стержни, не длиннее полутора сантиметров.
Семен морщится, задев один из них:
– Черт…
– Больно?
Семену впору взвыть от боли, но он силится непринужденно улыбнуться:
– Как будто в голову вонзили стальные спицы для вязания.
– Все верно. Так и должно быть, когда у тебя мозг пронизан нейроимплантами. – Мужчина в халате улыбается одними губами. Его прищуренные глаза-угольки невеселы. – Пора, Семен, – поторапливает он.
Он помогает Семену накинуть поверх белой больничной сорочки серебристую теплоизоляционную накидку, что принес с собой.
– Не холодно? – участливо интересуется он. – У нас тут множество сложной аппаратуры. Нужно поддерживать довольно низкую температуру.
Конечно, ведь аппаратура важнее живых людей. Семен этого не произносит вслух. Он понимает, люди, попав сюда, живут не дольше двух-трех дней, а аппаратура должна существовать вечно.
– Нет, все в порядке.
У порога Семен задерживается и напоследок обводит долгим взглядом свое последнее в этом мире пристанище. Подушка еще хранит вмятину от его головы. Кое-где на ней темнеют точки запекшейся крови, в тех местах, где в голову Семена вживлены импланты.
