Орбитальная станция «Гелиос-IV» висела в пустоте, словно ржавый склеп, затерянный в чёрной бездне. Её кольцевая структура, покрытая инеем, едва отражала тусклый свет звезды класса G, в 12 световых годах от Земли. Коридоры внутри пахли озоном и гниющим металлом, а свет ламп мигал, отбрасывая тени, которые шевелились, когда никто не смотрел. Экипаж из двенадцати человек изучал экзопланету KX-47 – мёртвый мир, чья атмосфера скрывала аномалии, от которых стыла кровь. Станция должна была стать триумфом, но теперь она дышала холодом, как хищник, затаившийся в темноте.
Анна Вега, капитан, стояла у панорамного окна командного центра. Её дыхание оседало паром на стекле, а пальцы, сжимавшие поручень, дрожали. Ей было 38, за плечами – три миссии на Луну, две на Марс, где её ошибка стоила жизни другу. Вина, как камень, давила на грудь, а звёзды за окном казались глазами, которые следили за каждым её движением. Металлический привкус страха появился во рту, хотя она гнала его прочь.
Джек Харпер, радист, сидел у пульта, его шрамы от старой жизни на нефтяных вышках проступали под тусклым светом. Его глаза, обычно спокойные, были красными, а губы шевелились, словно он шептал молитву.
– Центр, это «Гелиос-IV». Подтвердите приём, – его голос звучал глухо, как из могилы.
В 07:34 связь с Землёй оборвалась. Экраны мигнули, данные исчезли, будто кто-то вырезал Землю из реальности. Анна повернулась, её мышцы напряглись, а сердцебиение отдавалось в висках.
– Что у нас, Джек?
– Ничего, – он потёр лицо, его пальцы дрожали. – Антенны работают. Передатчики в норме. Это не мы. Это… там.
Его слова повисли, как холодный туман. Анна почувствовала, как по спине пробежал ледяной палец. Она вызвала экипаж.
В командном центре собрались пятеро: Джек; Ли Мэй, биолог из Пекина, чьи пальцы сжимали планшет, как талисман; Алексей Иванов, инженер из Новосибирска, чья тень заполнила дверной проём; Питер Уэллс, медик из Лондона, с глазами, полными усталости; Сара Леблан, физик из Парижа, чьё любопытство боролось со страхом. Остальные – техники, навигаторы, учёные – были разбросаны по станции, но Анна знала: слухи уже ползут, как пауки.
– Связь с Землёй потеряна, – начала она, её голос дрожал, несмотря на усилия. Тяжесть в груди сжимала лёгкие. – Оборудование?
Алексей пожал плечами, его голос был резким:
– Антенны в порядке. Энергия стабильна. Не вспышка – Ли Мэй проверяла.
Ли Мэй кивнула, её лицо было бледным, глаза – чёрными, как пустота.
– KX-47… она смотрит на нас. Я чувствую.
Анна вздрогнула. Её собственный взгляд на звёзды ночью ожил в памяти: они моргнули, как живые.
