Он сидел на веранде длинного приземистого дома, как будто специального прижатого к земле рукой великана и смотрел на свои грязные ноги в деревянных сандалиях. Кожаные ремешки почти перетёрлись и держались, кажется, на честном слове, обеими руками он опирался на длинный меч, в таких же старых поцарапанных ножнах. Его образ ронина дополняло нелепое яркое кимоно с широким поясом, за который был, заткнут второй короткий меч, «оружие милосердия». Длинные грязные волосы собраны были в неаккуратный хвост на затылке. Александр сидел на веранде постоялого двора и думал о том, сколько ещё ему здесь торчать. Сугахара-сан всё не появлялся, и Александру начинало казаться, что он ошибся с местом встречи. «В конце концов, все эти постоялые дворы похожи один на другой, а в Японии этого времени нет никаких чётких указателей или вывесок. И навигатора тоже нет!» – думал он. Повернув голову, он посмотрел вверх, над его головой красовалась надпись, выведенная красной краской на грубо обработанной доске «Красная рыба». Вроде всё совпадало. Доски пола слегка задрожали под лёгкими шагами, подошла босая девочка лет двенадцати-тринадцати и низко поклонилась, на ней было простенькая юката из пеньки без рисунка, из-под неё торчали худые лодыжки, исцарапанные, под ногтями грязь, на правой голени, почерневший синяк. Её волосы были растрёпаны и коротки, лицо и руки не набелены, как здесь было принято, это делало её похожей на мальчика и одновременно придавало некое очарование.
– Господин самурай будет завтракать? – спросила она таким тихим голосом, что Александр едва расслышал её. Он потянул носом, за его спиной запахи жареной рыбы и овощей были уже отчётливо различимы. «Антисанитария полнейшая!» – подумал он с раздражением. Лучше было об этом не думать, едва он представил себе местную кухню, как его замутило. Но поесть всё же следовало. Александр ещё раз внимательно посмотрел на девочку, то, как она говорила, навело его на мысль, что этот ребёнок не просто дочь крестьянина, проданная в услужение, похоже она была знакома с некоторыми правилами этикета.
– Как тебя зовут? – спросил он с надменностью, которая, по его мнению, должна была убеждать окружающих в его высоком происхождении.
– Асахи, господин. Асахи Айя, – кланяясь ещё ниже, отвечала девочка.
У неё была фамилия. Она была либо незаконнорожденной дочерью самурая, либо дочерью казнённого феодала. Он вспомнил о восстании в Канто.
– Асахи, – повторил он задумчиво, – я знал одного Асахи. Он был хорошим воином. Не самурай, конечно, но сильный буши. Но кончил он плохо, стал разбойником, его кажется, повесили.
