Стены замка Роквер славились своей неприступностью, но для леди Эвелины они были просто декорациями.
Ее утро всегда начиналось одинаково. Герцогиня, ее мать, шелестя шелками, осматривала дочь.
— Эвелина, душа моя, — вздыхала она, — твое лицо цвета овсянки. На балу в субботу приедет престарелый граф Брок. У него катаракта, так что у тебя есть шанс.
Герцог, отец Эвелины, в это время в дальнем крыле гонял старшего сына Седрика до седьмого пота. Седрик был Гордостью Нации, Надеждой Рода и Преемником. Ему доставались лучшие учителя, лучшие мечи и все отцовское внимание. Эвелине же не доставалось ничего. Она была невзрачной: мышиные волосы, тихий голос и полное отсутствие того, что придворные называли «шармом». Замуж ее никто не брал, слишком уж скучной она казалась.
Эвелина не роптала. Она была спокойной, милой девушкой. Дни напролет она бродила по гулким коридорам замка. Ее единственным убежищем была библиотека. Но вот беда: все триста книг, купленные еще ее прадедом, она перечитала по двадцать раз.
— Отец, — попросила она однажды за обедом, — не могли бы мы выписать новые книги?
Герцог даже нож от мяса не оторвал.
— Книги? Зачем тратить золото на бумагу?
В тот вечер Эвелина забрела в старую часть замка. Толкнув дубовую панель, она неожиданно провалилась внутрь.
Это была комната, затянутая паутиной. На столе лежала стопка фолиантов. Эвелина смахнула пыль с верхней книги, на переплете которой было вытиснено: «Искусство клинка. Сэр Гавейн, Первый Меч Королевства».
Стоило ей раскрыть первую страницу, как комната заполнилась туманом. Воздух сгустился, и перед Эвелиной соткался призрак мужчины в доспехах.
— Свобода! — воскликнул дух. — Наконец-то достойный муж призвал меня, чтобы... — Призрак осекся, разглядывая Эвелину в ее сером платье. — Эй, девочка, где твой господин?
— Я здесь одна, — сказала Эвелина. — Вы дух?
— Я — гений фехтования! — оскорбился призрак. — Моя душа привязана к этой рукописи, чтобы передать мастерство достойному. И этот достойный — ты?!Ты хоть раз держала что-то тяжелее ложки?
— Держала, — улыбнулась Эвелина. — Семитомник по истории древних династий. Он тяжелый.
Сэр Гавейн схватился за голову. Но делать было нечего: магия книги обязывала его учить того, кто ее открыл.
— Ладно, — вздохнул он. — Бери вон ту швабру. И помни главное правило: настоящий мастер наносит удар так, чтобы никто вокруг даже не понял, откуда прилетело.
Так началась тайная жизнь леди Эвелины. Каждую ночь она тайком приходила в комнату и открывала новые книги. Духи авторов оживали, и комната превращалась в университет, академию и тренировочную площадку одновременно. Она только-только приступала к этой огромной науке, впитывая все, что ей давали.
