Глава первая Прерванный полёт
Капитанский мостик «Икара» тонул в болезненно-изумрудном свечении гололитической панели. Свет был неживой, холодный, он выхватывал из мрака крупинки космической пыли, осевшие на толстом стекле иллюминатора. В этом мертвенном сиянии они казались не россыпью драгоценностей, а пеплом сгоревших миров, навеки застывшим в пустоте.
— Проложен более оптимальный маршрут, — прорезал тишину монотонный голос из динамика.
Панель сменила цвет на тревожно-оранжевый, окрасив рубку в тона ржавчины и запекшейся крови.
— Нет! Только не снова! — сдавленно воскликнула девушка, вжимаясь в кресло пилота. Миловидная, смуглая, с коротко стрижеными, взъерошенными и засаленными черными волосами. Она лихорадочно застучала по клавишам, вбивая код отмены новых координат.
— Сколько раз я говорила этому скупому ублюдку заменить ядро искусственного интеллекта? Его защитные алгоритмы безнадежно устарели! — прошипела она, пытаясь переключиться на ручное управление.
Крючковатый нос, большие серо-зеленые глаза, слегка сдвоенный подбородок и широкие скулы. Она была слишком красива для этой неблагодарной работы и чересчур осторожна, чтобы искать что-то более денежное и рискованное. Девочки с хорошенькой внешностью легко находили работу в злачных притонах станции «Ковчег». А потом бесследно исчезали, выброшенные через мусоросжигатель в бездонную, всепоглощающую тьму космоса. Хотя лицензированный пилот второго класса, летающий на куче хлама, давно списанного на переработку, был немногим лучше. С горечью подумала Метха Сарвати, чувствуя, как холод металла пробирается сквозь подошвы ботинок.
— Госпожа Сарвати вновь не согласна с моим решением?! — раздался из динамика бесстрастный голос.
— Покровительница Дурга, избавь меня от этих бесполезных наставлений! — взвизгнула девушка, с силой ударив кулаком по селектору. Корпус жалобно хрустнул.
— Бесполезных? Моей основной задачей является сохранить в целости груз, судно и экипаж. Подбирая самый безопасный маршрут, — возразил монотонный голос, лишенный каких-либо эмоций.
— Да, да. По твоей милости в прошлый раз мы задержались на сорок шесть часов. И были вынуждены платить неустойку из собственных карманов, — огрызнулась она, потирая ушибленную ладонь.
— Вы подвергаете себя боль... — монотонный голос в динамике оборвался на полуслове. Широкая гололитическая панель мигнула, словно агонизирующее сердце, и снова стала зеленой.
— Выкуси, жестянка! — облегченно выдохнула девушка, откидываясь в кресло.
За монотонным жужжанием панели управления Медха не услышала приближающихся шагов. Крепкая мозолистая ладонь внезапно, словно капкан, сомкнулась на её шее.
