Тени в тронном зале Этерии плясали, как пьяные придворные после неудачного бала, – хаотично, нервно и с изрядной долей обреченности. Единственная свеча на массивном дубовом столе отважно сражалась с ночным мраком, но проигрывала по всем фронтам, выхватывая из темноты лишь три фигуры и атмосферу вселенской тоски. Позолота на подлокотниках королевского трона, где ссутулился его владелец, давно стерлась до дерева, что было весьма символично для состояния всей казны.
Король Эларион, молодой человек с глазами старого философа и прической, выдававшей бессонную ночь, уныло смотрел на оплавленный воск. В свои тридцать лет он выглядел скорее как студент, проваливший сессию всей своей жизни, а не как помазанник богов.
– Мы тонем господа, – его голос был тихим, но в гулкой тишине зала прозвучал как набат. – И самое обидное – тонем в собственном замке, в сухом рву. Парадокс, достойный пера придворного поэта, если бы мы еще могли позволить себе его содержать.
Напротив него, прямой как стальной клинок, стоял капитан Королевской Стражи Кейден. Его лицо, высеченное из гранита и цинизма, не выражало ничего, кроме усталого презрения к ситуации. Пальцы его руки задумчиво постукивали по эфесу меча.
– Ваше Величество, решение есть всегда – прохрипел Кейден голосом, напоминавшим скрежет не промазанной телеги. – Еще пара показательных арестов среди самых крикливых баронов, и желание требовать отчета поутихнет. Страх – отличный финансовый инструмент. Не требует ведения бухгалтерии.
– Страх – это кредит, капитан, – возразил Эларион, поднимая усталый взгляд. – А у нас и так слишком много долгов. Мы не знаем, куда уходят деньги. Мы облагаем налогом крестьянина за курицу, а золото утекает так, будто в казне прописался дракон с аллергией на драгметаллы.
Третий участник этого ночного бдения, главный маг Фаэлан, до этого молчавший и напоминавший старую, покрытую пылью веков статую, наконец издал звук. Это был шелест, похожий на перелистывание страниц древнего фолианта. Его лицо скрывал глубокий капюшон, из-под которого виднелась лишь седая борода, да поблескивали глаза, казалось, видевшие зарождение этого мира и предчувствовавшие его бесславный конец.
– Проблема не в мечах, капитан, и не в налогах, Ваше Величество, – проскрипел маг. – Проблема в хаосе. Порядок – это тоже магия. Самая могущественная и, увы, самая сложная из всех. У нас нарушен Баланс. Не космический, нет. Куда прозаичнее – приходно-расходный.
Кейден фыркнул.
– И что Вы предлагаете, почтенный Фаэлан? Прочитать заклинение на кошельки, чтобы они сами наполнялись? Или наслать на казнокрадов порчу в виде чесотки? Боюсь, они переживут.
