### ЧАСТЬ І — ПОГЛОЩЕННЫЙ СВЕТОМ
#### Глава 1 — «Пыль Иерусалима»
Солнце здесь не грело, оно наказывало. Оно выжигало саму суть, превращая пот в едкую соляную корку под раскаленной кольчугой, которая теперь весила, казалось, целую тонну. Я оперся на рукоять меча, тяжело втягивая воздух, густо пропахший медью, дерьмом и горелым мясом. Осада длилась достаточно долго, чтобы я забыл, как пахнет чистая вода или свежеиспеченный хлеб. Мы стояли у стен крепости в Святой земле, но святости в этом кровавом месиве было не больше, чем в гниющем брюхе бродячей собаки.
К своим тридцати пяти годам я повидал немало войн. Фландрия, Бургундия, теперь вот эти проклятые пески. Я был наемником на службе ордена, профессиональным убийцей, продавшим свой меч и навыки тем, кто щедро платил серебром и громкими обещаниями отпущения грехов. Но сейчас, стряхивая чужую кровь с латных рукавиц, я ловил себя на мысли, что окончательно потерял понимание того, зачем мы вообще здесь воюем.
Сарацин вынырнул из едкого дыма с диким гортанным криком. Его кривой клинок метнулся к моей не защищенной шлемом шее. Я не думал. Тело сработало само, на жестких рефлексах, вбитых годами выживания. Я чуть довернул корпус, пропуская лезвие буквально в дюйме от лица — так близко, что ощутил рассеченный горячий воздух и смердящую вонь изо рта врага. Перенеся вес на переднюю ногу, я коротким, экономным движением вогнал свой тяжелый полуторный меч ему под ребра, снизу вверх, пробивая кольчужное плетение и плоть с отвратительным влажным звуком.
Инерция моего удара заставила его насадиться на клинок еще глубже, его темные глаза расширились от болевого шока. Я резко провернул кисть, с хрустом ломая ребра, чтобы широкое лезвие не застряло в костях, и выдернул сталь. Враг рухнул на песок, захлебываясь кровавой пеной, а я уже смотрел дальше сквозь прищур, ища новую угрозу. Я убивал механически, на чистом мышечном автоматизме, без ярости берсерка и без святой радости праведника. Просто еще один кусок мертвого мяса на алтарь бесконечной войны, в которой я давно перестал видеть хоть какой-то великий замысел.
Я не сомневался, что Господь существует. Лишь полный слепец или глупец, глядя на сложность устройства мира и бесконечное звездное небо над пустыней, скажет, что все это возникло из ниоткуда. Но, глядя на то, как выпущенные человеческие кишки дымятся на раскаленном камне, а люди топчут друг друга в грязи ради куска обрушенной стены, я все чаще задавал себе вопрос: неужели Ему *действительно* нужно именно это? Неужели Всевышний, создавший океаны и твердь, сидит на небесном престоле и благостно радуется, глядя, как Его творения рубят друг друга в капусту?
