Глава 1: Прах и Кости
Тьма. Она была не просто отсутствием света, а плотной, удушающей субстанцией, впитывающей в себя все звуки, кроме трех: прерывистый, хриплый кашель, глухие удары кирки о камень и ровное, мерзкое посапывание чахотки в моих собственных легких. Мне было восемнадцать. По крайней мере, так считал надсмотрщик Борк, тыча в меня гнилым пальцем: «Тебе, падаль, уже восемнадцать, пора на глубокую выработку!» Глубокая выработка. Кодекс вежливости для «скоростного пути в могилу».
Я, Кай, бывший раб-шахтёр, хотя «бывший» – сильно сказано. Скорее, «ещё не до конца сгнивший». Моё тело, которое в другом месте и в другое время могло бы сойти за крепкое – широкие плечи, накачанные годами долбления породы руки, – теперь было всего лишь глиняным сосудом, треснувшим по всем швам. Чахотка. Прекрасное слово. Оно звучит почти изящно, как «камелия» или «серенада». На деле же это ощущение, будто в твоей груди поселилась крыса с тупой зубочисткой и методично, день за днём, выскабливает из тебя всё живое, оставляя взамен мокрую, липкую труху.
Я занес кирку для очередного удара, и мир вздрогнул. Не просто вздрогнул – он рыгнул, как переевший зверь. Глухой, сокрушительный грохот прокатился по штольне, за ним последовал скрежет и треск ломающихся балок. Пыль, вековая, едкая, взметнулась тучей, ослепив и без того бесполезные в этой кромешной мгле глаза. Кто-то крикнул – коротко, отрывисто, больше удивлённо, чем испуганно. Потом ещё один голос, уже полный паники: «Обвал!»
Третий голос, принадлежавший, кажется, старому Гарту, прорычал: «Тихо! Светляков! Где светляки?!»
Светляки. Волшебные грибы, которые маги щедро поставляли в шахты, чтобы скот видел, куда копать. Их синеватый, фосфоресцирующий свет был таким же жалким, как и наша жизнь, но сейчас он был бы райским даром. Я похлопал по стене, пытаясь нащупать знакомую бархатистую шляпку. Пустота. Видимо, тряска оторвала последние.
А потом пришёл второй удар. Более мощный. На этот раз с потолка посыпались не просто комья земли, а целые пласты породы. Я услышал, как что-то тяжёлое и мокрое шлёпнулось неподалёку, и крик оборвался на полуслове.
Инстинкт – древний, животный, – заставил меня прижаться к стене, к той самой, которую я долбил последние шесть часов. Камень был холодным и влажным. Я зажмурился, втягивая в себя едкую пыль и пытаясь не кашлять. Мыслей не было. Только одна, простая и ясная, как удар кирки: «Вот и всё».
Но смерть, как и надсмотрщик Борк, оказалась мастером издёвки. Третий толчок был не сверху, а сбоку. Стена, к которой я прилип в надежде на спасение, просто перестала существовать. Не обрушилась, не треснула – растворилась в грохоте и пыли. И я полетел вниз.
