Пепел здесь был другим.
Не тем мелким, въедливым, что сыпался с неба который месяц подряд, забиваясь в лёгкие и душу. Этот пепел был старым, спекшимся, перемешанным с костями тех, кого сожгли за последний год. Он хрустел под ногами, как напоминание.
Варфоломей стоял на краю пепелища и смотрел на восток.
Там, за горизонтом, за Мёртвыми Землями, за аномалиями и радиацией, находилось то, что он ненавидел больше всего на свете. Эпицентр. Гнездо скверны. Логово тех, кто посмел бросить вызов очищению.
– Инквизитор.
Голос за спиной принадлежал одному из его помощников. Варфоломей не обернулся. Он знал, что тот скажет. Все доклады за последние три дня были одинаковыми: беглецов не нашли, следы потерялись в Мёртвых Землях, погоня вернулась ни с чем.
– Говори.
– Люди собираются. Тысяча двести бойцов. Ещё подходят из дальних поселений.
Варфоломей молчал, глядя на серый горизонт. Тысяча двести. Много. Но достаточно ли, чтобы стереть Эпицентр с лица земли?
– Оружие?
– Артефакты готовим. Сердце Пепла заряжено. Ещё два десятка сильных – на подхвате.
Варфоломей наконец повернулся. Его лицо, гладко выбритое, с острыми скулами и пустыми, прозрачно-серыми глазами, не выражало ничего. Ни злости, ни торжества. Только холодная, спокойная решимость.
– Она там, – сказал он тихо. – Я чувствую.
– Сто двадцать третья?
– Диана. – Варфоломей произнес это имя так, будто пробовал его на вкус. – Она думала, что сбежала. Она думала, что я забуду.
Он усмехнулся. Криво, одними уголками губ.
– Я ничего не забываю.
Помощник молчал, боясь лишний раз вздохнуть. Он знал, что сейчас лучше не перебивать.
Варфоломей шагнул к краю пепелища, туда, где из спекшейся земли торчали обгоревшие кости. Поднял одну, повертел в пальцах, бросил обратно.
– Сколько нужно времени, чтобы собрать всех?
– Неделя. Может, меньше.
– Мало. – Варфоломей покачал головой. – Эпицентр укреплён. У них технологии, оружие, стены. Нахрапом не взять.
Он замолчал, глядя на восток. Ветер нёс пепел, засыпая его чёрную рясу серой пылью.
– Я пойду сам, – сказал он наконец. – С основной армией. А ты пошли гонцов во все поселения. Каждый, кто верит в очищение, должен быть здесь через десять дней.
– А если не придут?
Варфоломей посмотрел на помощника. Тот побледнел и отступил на шаг.
– Придут, – тихо сказал инквизитор. – Или я приду за ними.
Он развернулся и пошёл обратно, к временному лагерю, где его ждали командиры отрядов. Помощник семенил следом, не решаясь задавать новые вопросы.
– Артефакты, – бросил Варфоломей на ходу. – Все, что есть. Снимите с патрулей, с чистильщиков, с мёртвых. Мне нужно оружие, способное пробить их стены.
