"Небесная принцесса" прибыла в порт Орина с опозданием — ее ждали в столице еще несколько дней назад. По пути на корабль напали речные разбойники, и капитану пришлось останавливаться в порту одного северного городка, чтобы заштопать порванный парус и подлечить раненных матросов. В последнее время разбойники в провинции Вас'тар совершенно потеряли страх. Капитан на все лады костерил их, все высшие рода и даже самого императора, правда, делал это про себя — все же голова ему была дорога. Банальный рейд по реке превратился демон знает во что!
А пока капитан "Небесной принцессы" подсчитывал убытки, с его корабля незаметно для него сошел человек. Это был самый непримечательный мужчина лет пятидесяти на вид. Никто не заподозрил в нем, к примеру, наемного убийцу. Однако именно им он и являлся.
Серая Тень — так его прозвали в Орине, когда он приезжал в столицу в прошлый раз. Было это давно, и мало кто помнил его. Зато он помнил всех.
Из толпы, которая, казалась, была извечной частью и проблемой порта, вышел человек. Он дерзко шагнул наперерез Серой Тени, в его взгляде читался лишь холодный расчет и самоуверенность прирожденного лорда.
«А вот и новый клиент, — подумал наемный убийца, изображая на лице недоумение, которое, впрочем, не обмануло лорда. — Как быстро нашелся заказ. Посмотрим, кто рискнул ко мне обратиться».
Он робко кивнул и шагнул следом за лордом. Со стороны это не выглядело подозрительно — всего лишь знатный господин и его тень. Они прошли через толпу и сели в экипаж, стоящий за углом. Никто так и не обратил внимание на них, пожалуй, за исключением нищего попрошайки. Его внимательный взгляд единственного уцелевшего глаза проводил скромного мужчину, сошедшего с "Небесной принцессы", а потом нищий калека свистнул мальчишку-карманника, который терся рядом, отдал ему две медных монетки и прошептал:
— Передай людям Эрона: в Орин вернулся Серая Тень, его наняли Вас'тар.
Ардэн лежал в высокой траве на берегу речушки и наслаждался жизнью. Летом здесь даже ночи были теплыми, бархатное дуновение ветерка колыхало травинки и легонько играло прядями рыжих волос, где-то рядом тихо стрекотал робкий кузнечик, а темное небо на востоке начало слегка розоветь, превращая западную часть в непроглядный мрак.
— Ну, где он там? — недовольно проворчал Ардэн, прикидывая, сколько у них с Патом есть времени, до рассвета надо было успеть вернуться на постоялый двор, где они ночевали. Вернее, если быть точными, там ночевал лишь лорд Алдиас и их охрана, тогда как Ардэн с Патриком сбежали в соседнюю деревню, в которой жили очень веселые и улыбчивые девушки. Они были не прочь послушать красивые речи богатых господ и показать им прелести деревенской жизни.
