Глава 1. Пепел вместо дома
Тракт, ведущий от академии «Эрданос» к границе земель Огня, давно перестал быть дорогой. То, что когда-то было вымощенным камнем путём, по которому торговали купцы и ездили королевские гонцы, теперь представляло собой унылую ленту разбитой земли, покрытой трещинами, ямами и пеплом. Местами из земли торчали обломки камней, местами — обугленные остовы повозок, которые не успели увести из приграничных деревень. Воздух пах гарью, сыростью и чем-то ещё — чем-то металлическим, как кровь на губах после долгого бега.
Элиан сидела на большом плоском камне у обочины, подтянув колени к груди, и смотрела, как её пятеро мужчин пытаются — каждый по-своему — организовать их первый ночлег на свободе.
Свобода.
Это слово звучало в её голове странно. Свобода. После пяти лет в академии, после жизни служанки, после ритуала, после связи, после бегства — она была свободна. Но что это значило? Она сидела на разбитом тракте, в порванном платье, с четырьмя рунами на теле и с пятью мужчинами, которые не могли договориться даже о том, как разжечь костёр.
Это не свобода,— подумала она с горькой усмешкой. Это другая клетка. Просто побольше.
Первой попыталась взять ситуацию в свои руки, как всегда, Элиан. Но она была слишком слаба после перехода через портал и битвы у замка Тёмного Лорда. Её тело ныло, каждая кость просила покоя, а в груди — там, где должны были мирно сосуществовать четыре стихии — всё ещё бушевала буря. Огонь Ашера, земля Бьорна, вода Дориана и... тьма, ставшая ветром. Ксавьер.
Она посмотрела на него — на того, кто стоял в стороне от всех, прислонившись спиной к обугленному стволу дерева. Его чёрный плащ развевался на лёгком ветру, хотя ветра почти не было. Его бледное лицо было непроницаемым, как маска. Чёрные глаза смотрели куда-то вдаль — туда, где за горизонтом начинались земли Тьмы. Его земли.
Он чужой,— подумала Элиан, и эта мысль была не злой, а печальной. Он чужой среди них. И, может быть, среди меня тоже.
Ксавьер. Брат Ашера. Тот, кого все считали погибшим двадцать лет назад. Тот, кто вернулся из Тени, чтобы защитить её. Тот, кто поцеловал её руку у дороги и сказал: "Я ждал тебя десять лет. И я не уйду."
Но он не был связан с ней. Не по-настоящему. Руна на её ладони — серо-чёрная, как буря — пульсировала, но это была не связь. Это было... обещание. Обещание, которое ещё не стало реальностью.
И это обещание висело между ними, как натянутая тетива.
— Да горит оно всё синим пламенем! — раздался яростный голос Ашера.
Элиан вздрогнула и повернула голову.
