Глава 1. Новое задание
Дождь барабанил по крыше Дома с флюгером уже третьи сутки подряд.
Вера сидела в гостиной, забравшись с ногами в кресло, и смотрела на огонь в камине. Осколок устроился у неё на коленях, свернувшись клубком, и тихо посвистывал во сне. Его чешуя, обычно ярко-синяя, в отсветах пламени казалась фиолетовой.
Прошло три недели с тех пор, как они вернулись из Академии Некромантов. Три недели тишины, восстановления и бумажной работы. Вера успела привыкнуть к новому телу, к новому миру, к странному статусу «Проводника Канцелярии». Она даже начала понимать местные обычаи — например, что чай здесь пьют с солью и маслом, а приветствовать незнакомца нужно, приложив правую руку к сердцу.
Но тишина тяготила.
Она была спасателем. Спасатели не сидят без дела.
— Когда уже что-нибудь случится? — спросила она вслух.
— Ты только что накликала, — раздался голос Алекса от двери.
Он вошёл в гостиную, стряхивая капли дождя с плаща. В руках у него был свёрнутый пергамент с печатью — на этот раз не синей, как в прошлый раз, а золотой, с изображением дракона, обвивающего башню.
— Что это? — Вера выпрямилась.
— Новое задание. Из Горной Империи.
Бэррон появился следом, как всегда бесшумно. Он положил на стол карту — на этот раз не древнюю, а новую, подробную, с отметками дорог, перевалов и границ. Империя занимала почти половину континента, раскинувшись от восточных морей до западных гор. На карте она была обозначена золотым контуром.
— Горная Империя, — начал Бэррон, поправляя очки, — самое могущественное государство этого мира. Её основа — драконы. Империя построена на союзе людей и драконов: люди дают драконам защиту и пищу, драконы дают людям магию и военную силу. Каждый дракон при рождении выбирает себе всадника. Эта связь нерушима и длится всю жизнь.
— Как всадники управляют драконами? — спросила Вера.
— Не управляют, — Бэррон покачал головой. — Сотрудничают. Драконы — разумные существа. Всадник и дракон — это не хозяин и слуга, а партнёры. Без согласия дракона всадник не может даже подняться в воздух. Но если связь установлена, они сражаются как одно целое.
— Звучит красиво, — сказала Вера.
— Звучит, — согласился Алекс. — Но у Империи проблемы.
Он развернул пергамент и прочитал вслух:
— «Канцелярии Межмирья. Запрос о содействии. В течение последнего месяца в Империи похищено семь драконьих яиц. Яйца были взяты из охраняемых гнёзд. Стража не заметила следов взлома. Свидетели отсутствуют. Однако один из похищенных кладок был оборудован сигнальным амулетом — он зафиксировал всплеск портальной активности. Имперская гвардия подозревает использование незаконных порталов. Просим прислать Проводника для расследования. Дело срочное. Верховный Наездник Эрдан.»
