Точка отчёта: БАЗА «ВОЛЬНЫХ», сектор «Чаща». 06:17 утра.
Холодное, серое утро впивалось в лицо влажным ветром. Я, Денис Волков, стоял на крыше старого склада, который мы гордо называли «командным пунктом», и смотрел на туман, стелющийся между ржавыми ангарами. Шесть месяцев. Полгода с той секунды, когда я вогнал стабилизатор в пульсирующую плоть «Сердца» на четвёртом энергоблоке. Зона не умерла. Она затаилась. И теперь просыпалась – какой-то новой, непривычной жизнью.
«Призрак, ты на связи?» – голос Цезаря, хриплый от утреннего чая и бессонницы, прозвучал прямо в голове через имплант «Сойка».
«На связи, – мысленно ответил я. – Тишина на периметре. Слишком тихо. Не слышно даже попрыгунчиков».
«Это и настораживает. Заходи, обсудим свежие слухи. Из «Города» вернулась группа «Шныря». Говорят, видели странное».
Спускаясь по скрипучей лестнице, я ловил себя на мысли, что привычный хаос Зоны был почти комфортен. Аномалии, мутанты, «Военные» – всё было понятно. Последние же недели всё сдвигалось с привычных осей. Аномалии «засыпали» на старых местах, но тут и там стали проявляться новые, не агрессивные, а… словно бы функциональные. И «гули». О «гулях» шёл особый разговор.
В просторном ангаре, пахнущем машинным маслом, дымом и надеждой, уже кипела жизнь. Цезарь, массивный, как медведь, с лицом, изборождённым шрамами вместо морщин, разговаривал с двумя замызганными сталкерами. Один, по кличке «Шнырь», жестикулировал, глаза бегали.
«…клянусь, Цезарь, они даже не взглянули на нас! Шли, как по параду, строем! Ну, почти строем. Десятка два. И тащили с собой всякий хлам: обломки труб, кабели, даже старый аккумулятор».
«Куда?» – спросил я, подходя.
«В сторону старого недостроя, «Укрытия-2», что за промзоной, – обернулся «Шнырь». – Мы с Гномом думали, артефакт какой-то новый потянул. Обогнали их по гребню, стали на пути. Они… остановились. Просто встали. Смотрят мутными глазами. А потом… пошли в обход. ЧЁРТОВ ОБХОД! Как будто командир у них невидимый был».
Цезарь и я обменялись взглядом. Год назад «гуль» мог только брести на звук или свет, пока его не остановит пуля. Сейчас они обходили засады.
«И ещё, – добавил второй сталкер, Гном, молчаливый карлик с снайперкой «Винторез» за спиной. – На обратке, у «Ржавого моста», видели… не знаю, что. Не мутант. Огромная, кривая хрень из металлолома, вся в синих искрах. Как паук, но ноги – то ли домкраты, то ли арматура. Ползала вокруг разбитого БТРа и… всасывала в себя обломки. Броню. Я выстрелил – рикошет. Она на секунду замерла, повернулась парой камер-фар, и пошла на меня. Чудом ушли».
