Дождь в Петербурге никогда не смывал грехи. Он лишь размазывал копоть от угольных заводов по граниту набережных и заставлял масляные фонари исходить удушливым желтым чадом.
Тихомир поднял воротник тяжелого суконного пальто, защищаясь от ледяного ветра с Невы. Город задыхался в тисках вечной осени. В небе над шпилями Петропавловской крепости лениво кружили стаи механических воронов — шпионов Третьего отделения, чьи паровые поршни тихо свистели в сыром воздухе.
Он свернул в глухой переулок близ Фонтанки. Здесь, в подвале старого доходного дома, располагалась часовая мастерская Аркадия. Но часы были лишь ширмой. Настоящим ремеслом старика была торговля воспоминаниями — незаконная, опасная и ювелирная магия.
Тихомир толкнул тяжелую дубовую дверь. Колокольчик над головой жалобно звякнул, но из глубины мастерской никто не отозвался.
Внутри пахло медью, машинным маслом и... застарелым страхом. Этот запах Тихомир, как мнемоник, научился распознавать мгновенно. Страх пахнет озоном и горьким миндалем.
— Аркадий? — негромко позвал Тихомир, шагая внутрь.
Ответом был лишь монотонный, сводящий с ума стук сотен шестеренок. На стенах тикали настенные ходики, карманные хронометры, гиревые маятники. Но среди этого привычного хаоса звуков Тихомир уловил чужеродный хрип. Так дышит человек, чьи легкие заливает кровь.
Он бросился в глубь комнаты, мимо полок с хрустальными флаконами, в которых мерцали чужие мысли и сны.
Аркадий лежал на полу у своего рабочего стола. Его старый шерстяной жилет был насквозь пропитан темным, почти черным сукровищем. Глаза мастера, обычно острые и внимательные, стекленели, отражая тусклый свет газовой лампы.
— Учитель! — Тихомир рухнул на колени, пачкая брюки в луже крови. Он судорожно прижал ладонь к ране на груди старика, но понимал — поздно. Жизнь уходила из Аркадия по каплям.
Старик судорожно дернулся. Его пальцы, испачканные в масле, разжались. Из них на окровавленные половицы с тихим металлическим звоном покатился предмет.
Это был массивный серебряный жетон. На его лицевой стороне была выгравирована голова ворона с раскрытым клювом, а глаза птицы были инкрустированы крошечными осколками черного обсидиана. От жетона веяло такой ледяной потусторонней стужей, что у Тихомира перехватило дыхание.
Аркадий издал последний, прерывистый вздох. Его тело обмякло. Стук часов в мастерской словно стал громче, забивая уши.
Тихомир замер. На мгновение его парализовал страх, но профессиональный инстинкт взял верх. Убийца мог быть еще рядом. Но важнее было другое — Аркадий ушел, унося с собой тайну своей смерти. Если только...
