Глава 1
Чай в Белом замке
Белый замок Хранительницы стоял на самой тихой части Острова Чудес. Он был огромным, светлым и почти всегда наполненным мягким утренним светом, даже если на острове в это время была ночь, осень или внезапный вторник.
В высоких залах замка шаги звучали так тихо, будто стены старались не мешать мыслям. Сквозь огромные окна падал рассеянный свет, отражаясь в гладком мраморном полу. Иногда казалось, что здесь время двигается осторожнее, чем в других местах острова.
За длинным столом, накрытым белой скатертью, сидел Слауч.
Перед ним стоял чайник с тонким носиком, чашка с едва заметным цветочным узором и тарелка с маленькими пирожными, которые на острове появлялись сами, если кто-то очень хотел к чаю что-нибудь сладкое.
Слауч задумчиво помешивал чай ложечкой.
Ложечка звякала о стенки чашки так размеренно, что можно было подумать, будто она отсчитывает секунды. Хотя на Острове Чудес секунды редко соглашались идти по порядку.
Слауч был в хорошем настроении. Он любил приходить в Белый замок именно за этим – за спокойствием. Здесь не спорили часы, не убегали дороги и даже чай редко решал внезапно превратиться во что-нибудь неожиданное.
Он сделал глоток и посмотрел на светлую галерею, уходящую вдаль.
В замке почти никогда не было многолюдно. Хранительница предпочитала тишину, а жители острова уважали это. Поэтому сюда приходили редко – и только по важным причинам.
Именно поэтому Слауч слегка удивился, когда услышал шаги.
Они были неторопливыми и уверенными.
Через несколько мгновений в зал вошла женщина.
Она была одета в простое голубое платье, а в руках держала корзинку с клубками пряжи. Её волосы были аккуратно уложены, а выражение лица – спокойным и внимательным, как у человека, который привык сначала слушать, а уже потом говорить.
Женщина остановилась у стола и посмотрела на Слауча.
Слауч, в свою очередь, посмотрел на неё.
Некоторое время они молчали.
Наконец женщина слегка кивнула и сказала:
– Добрый день.
– Иногда он добрый, – ответил Слауч. – Иногда вторник. Но сегодня, кажется, всё-таки день.
Женщина чуть улыбнулась.
– Тогда это хороший знак.
Она поставила корзинку на стол и аккуратно достала спицы.