Зима 1230 года.
Глухая полночь. Северные ветра гнали низкие свинцовые тучи, прижимавшие к земле густой, влажный снег. Луна, похожая на затуманенный серебряный щит, слабо озаряла белоснежную равнину, покрытую свежими следами зверей и людей.
Деревня Усельки стояла на границе новгородских земель, далеко от торговых путей и княжеского надзора. Домишки теснились друг к другу, словно пытаясь согреться теплом соседних печей. Над крышей крайней избы лениво поднималась тонкая струйка дыма, пахнущего берёзовым углём и варевом из кислой капусты.
Староста Игнат сидел у огня, прислушиваясь к скрипу половиц и ворчливому треску дров. Рядом дремала жена, укрывшись овчинным тулупом. Дети давно улеглись спать, утомлённые дневными заботами. Тихо, почти незаметно, скрипнула дверь сеней. Игнат вздрогнул, протерев глаза кулаком. Сердце забилось чаще, когда он заметил неясную фигуру, стоящую в дверном проёме.
— Кто там? — спросил он хрипло, нашаривая рукоять ножа.
Фигура сделала шаг вперёд, показавшись в отблесках пламени. Перед старостой стоял мужчина, одетый в заледеневшие лохмотья, с кожей, бледной как первый мартовский снег. Глаза незнакомца горели нездорово ярким зеленоватым светом.
— Помочь хочешь? — прохрипело существо голосом, полным ледяной злобы. — Уже поздно помогать...
Игнат вскрикнул, выхватывая нож, но лезвие прошло сквозь грудь гостя, не встретив никакого сопротивления. Незнакомец ухмыльнулся, обнажив почерневшие зубы, и сделал новый шаг вперёд. Страх сковал старосту, заставляя дрожать руки и ноги.
Тем временем двери остальных домов захлопывались одна за другой, раздавались женские крики и детский плач. Деревня просыпалась, но было уже поздно. Нежить шла неудержимой волной, сметая всё на своём пути.
Утреннее солнце осветило страшную картину: тела жителей лежали на улицах, застывшие в последних судорогах. Однако самое жуткое ждало впереди — к вечеру они поднялись, превратившись в такую же мерзкую нежить, готовую продолжать кровавый поход.
Так началось великое бедствие, распространившееся по Новгородчине подобно череде пожаров в сухую погоду. Никто не знал, откуда пришло это зло и как с ним справиться.
Скоро появится тот, кому суждено бросить вызов самому Чёрному Колодцу — изгнанник Владимир Волчий Хвост, чья судьба окажется тесно переплетена с судьбой всего русского народа.
