Старая, увитая плющом башня на отшибе королевства дрожала от раскатов грома. За окном ливень словно старался смыть это мрачное строение. Уставший путник ввалился внутрь, спасаясь от непогоды, и обнаружил, что место обитаемо.
В очаге потрескивал магический синий огонь, не дающий дыма. В воздухе пахло сушёными травами и старой бумагой. В кресле с высокой спинкой, укутавшись в плед из шкуры виверны, сидела девушка с книгой в руках. Она даже не подняла головы, когда дверь с грохотом захлопнулась за его спиной.
Он стряхнул ручейки с плаща и застыл на пороге.
– Простите великодушно. Думал, башня заброшена. Судя по паутине у ворот, тут лет сто никто не жил.
Она, не отрываясь от книги, спокойно перевернула страницу.
– Люди слишком полагаются на паутину. С пауками у меня уговор. Они не трогают мои свитки, я не разрушаю их сети у входа — отличная защита от незваных гостей.
Он усмехнулся, прислоняя промокший посох к стене.
– Выходит, я незваный гость?
Она подняла наконец глаза — в них отражалось синее пламя очага, зрачки вертикальные, как у кошки.
– Выходит, пауки сегодня плохо работали. Вы весь мокрый, от вас пахнет железом и старыми дорогами. Что вы забыли на краю Мглистого предела, путник?
Он медленно расстегнул пряжку плаща, не делая резких движений — он уже понял, что огонь без дров не сулит ничего хорошего.
– Ищу одну реликвию. Говорят, она способна разрушить чары. И говорят, её хранит ведьма, которая не очень-то любит гостей.
Она отложила книгу и чуть улыбнулась одним уголком губ.
– «Ведьма». Как грубо. Я предпочитаю «исследовательница редких проклятий и владелица крайне ядовитого огорода». Реликвия, говорите?
Окинула его оценивающим взглядом.
– Что ж, снимите мокрые сапоги у двери и поставьте чайник. Возможно, я соглашусь обсудить цену. А возможно, превращу вас в садового гнома. Зависит от того, насколько скучной окажется ваша история.
Он снял тяжёлые, пропитанные влагой сапоги и с некоторой опаской оставил их у порога:
– Садовый гном... У моего наставника был такой — терракотовый, с лопатой. Вечно пугал ворон. Не хотелось бы пополнить коллекцию.
Она кивнула на медный чайник, висящий над очагом на крюке, который сам собой раскачивался, будто его подталкивал невидимый сквозняк:
– Вода в колодце за дверью. Только не перепутайте ведро: слева, с руной «жизни», — для питья. Справа, с руной «сна», — для нежеланных гостей. Угадаете с первого раза — зачтётся в вашу пользу.
Он бросил на неё быстрый оценивающий взгляд:
– Ставки растут. А если я всё же перепутаю? Превратите в гнома с лопатой?
