Пролог
Ветер, пахнущий озоном и пеплом, гулял по узким улочкам портового города Велгар. Он завывал в щелях между древними, покосившимися домами, срывал с крыш черепицу, выкрашенную в выцветшие синие и красные тона, и трепал плащ молодого человека, стоявшего на краю пустынного дока.
Элиан прищурился, глядя на бурлящие, свинцово-серые воды Залива Теней. Его пальцы бессознательно нашли в кармане зазубренный край камешка – обсидианового сердца, холодного и гладкого. Реликвия. Напоминание. Единственное, что у него осталось от дома.
Его размышления прервал скрипучий, пропитанный влагой и дешевым ромом голос.
«Ищешь корабль, мальчишка?»
Элиан медленно обернулся. К нему подошел старый моряк, чье лицо было похоже на смятый пергамент, испещренный сетью морщин и шрамов. Один глаз застилала бельмовая пелена, второй же, пронзительно-синий, буравил Элиана с ног до головы.
«Возможно, – осторожно ответил Элиан. – Это зависит от направления».
«Ха!» – моряк хрипло рассмеялся, оскалив несколько пожелтевших зубов. – «Направления? В Заливе Теней только одно направление – туда, куда ветер дует. А сегодня он дует в сторону Пеплящих Земель. Не самое радужное место для прогулки».
Старик плюнул в воду. «Меня зовут Капитан Стиг. Мой «Блуждающий Призрак» – единственное судно, что отчалит до заката. Остальные не дураки, в такую-то погоду шляться».
Элиан взглянул на упоминаемый корабль. Это была утлая шхуна, скрипящая на волнах, как костяк дохлого зверя. Паруса были залатаны в десятке мест, а на носу тускло поблескивал амулет в виде сломанного якоря.
«Мне нужно на северное побережье, к Руинам Алтариса», – сказал Элиан, опуская руку в карман и сжимая обсидиановый камень. Он почувствовал слабый, едва уловимый толчок – тепло, пульсирующее в такт его собственному сердцу.
Капитан Стиг нахмурился, его единственный глаз сузился.
«Алтарис? Давно не слышал этого имени. Люди обходят те руины стороной. Говорят, там водятся тени, которые шепчут чужими голосами. Да и земля там… мертвая. Ни травинки».
«Я должен туда попасть», – голос Элиана прозвучал тверже, чем он ожидал. – «Назовите свою цену».
Капитан оценивающе посмотрел на его простую, но прочную одежду, на добротный меч за спиной.
«Десять золотых крон. Или эквивалент. Дорого, знаю. Но цена за то, чтобы смотреть в лицо теням, всегда высока».
Элиан знал, что его обдирают, но спорить не стал. Он кивнул, доставая из пояса небольшой кошель. «Пять сейчас, и пять по прибытии».
«Договорились, мальчишка!» – Стиг жадно схватил монеты, ловко пересчитал их зубами и широко ухмыльнулся. – «Поднимайся на борт. Мы отплываем, как только мой юнга закончит ворчать на грозу».
