Глава 1: Охотница и Страж
Воздух в Туманых Лесах Ланэлиона был густым, словно пропитанным самой тьмой. Он обволакивал стволы многовековых дубов, цеплялся за папоротники в человеческий рост и скрывал всё – и добычу, и охотника. Для Элиры, охотницы племени Диких Земель, это был родной дом. Её кожа, покрытая ритуальными синими узорами из сока вайлы, сливалась с тенями, а в руках лук из гибкого черного дерева чувствовался как продолжение её собственной руки.
Она преследовала оленя-призрака, чья шкура отливала лунной белизной. Ещё немного, и мясо на неделю будет обеспечено. Но привычный ход мыслей оборвался. Лес замер. Смолк стрекот кузнечиков, умолкли птицы. Тишина наступила внезапная, гнетущая, неестественная. А потом ветер донёс запах. Едкий, знакомый до тошноты – гарь, пепел и испорченное мясо.
Орки.
Элира замерла, слившись со стволом столетнего дуба. Сердце заколотилось в груди не от страха, а от гнева. Они снова здесь. На её земле.
Пробравшись к краю оврага, она увидела их. Отряд из десятка орков клана Черного Клыка. Они не блуждали бесцельно. Они плотным кольцом окружили древнюю статую эльфийской богини Луны, Селены, покрытую мхом и временем. Их вожак, матёрый орк со шрамом, рассекшим левый глаз, что-то устанавливал у её подножия.
«Гномья работа», – с удивлением подумала Элира, разглядев механизм с бронзовыми шестерёнками и светящимся руническим камнем в центре. Это была не простая ловушка. Это была руна-мина, оскверняющая святыню.
– Ещё один «подарок» нашим туповатым эльфийским друзьям, – прохрипел вожак, поворачивая ключ-активатор. Раздалось зловещее щелканье, и руна вспыхнула тусклым багровым светом. – Скоро их священные рощи будут не молиться, а гореть.
Ярость, горячая и стремительная, затопила Элиру. Она не была эльфом, но осквернение такого места было оскорблением самой земли. Дыша ровно, она натянула тетиву. Один выдох. Выстрел.
Стрела с костяным наконечником со свистом рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась в глотку орка-вожака. Хрип, и могучий орк рухнул на колени, а затем на землю.
На мгновение воцарилась тишина, и тут же взорвалась криками ярости. Орки ринулись к ней, выхватывая зазубренные клинки.
Элира отступала, выпуская стрелу за стрелой. Один, второй, третий орк упал, сражённый меткими выстрелами. Но их было слишком много. Железная рука сдавила её горло сзади, вырывая лук. Другой орк, с желтыми клыками и свирепым оскалом, занёс топор.
– Попалася, дикарка! Поквитаемся за вожака!
Внезапно воздух над ними взорвался. Не свет, а чистое, ослепительное пламя обрушилось с небес, ослепляя и испепеляя. Орк с топором закричал, отскакивая с дымящейся раной на плече.
