В пустоте, где свет звёзд казался лишь холодным напоминанием о бескрайности пространства, медленно и неотвратимо двигалась эскадра Торгового Консорциума. На первый взгляд – это была весьма скучная колонна из тяжёлых, грузных кораблей, в чём-то даже утомительно похожих друг на друга. Их тяжело бронированные корпуса были покрыты матовым серым напылением, поглощающим свет, а контуры – преднамеренно неуклюжими, будто бы эти суда несли руду или промышленные товары. Но любая попытка приближения – даже случайная – быстро превращалась бы в смертельную ошибку. И всё только потому, что под внешней оболочкой транспортников скрывались пушки, гравитационные разрядники, сектора плазменных турелей и магнитные антенны тактических защитных полей. Стоило только активировать боевой протокол – и эти корабли меняли форму. Панели раздвигались, плиты брони раскрывались, обнажая ряды энергетических орудий и направляющих для запуска многочисленных дронов. В такой момент они уже не напоминали грузовые суда, а скорее – охотящихся хищников, замаскированных под безобидную добычу.
Передовая группа состояла из шести кораблей класса “Сигма-Лоад” – старого типа транспортников, которые Консорциум модернизировал под полноценные штурмовые платформы. За ними следовали более массивные корабли сопровождения – “Фурии”, бронированные суда, что в мирное время считались эскортом для торговых караванов, но на деле представляли собой подвижные батареи дальнего действия. Их бортовые турели были способны пробить даже щиты орбитальных крепостей. Однако даже они выглядели скромно на фоне центрального корабля – линейного крейсера “Энио”, личного судна Велеса Таала. Он не просто выделялся из общего ряда судов, что следовали рядом. Он господствовал над ними.
Его корпус, длинный и изящный, будто вытянутый по оси света, сиял отражённым золотом звёзд. Обшивка была изготовлена из редчайшего сплава зеркальных кристаллов, добытых в туманности Гамиль, и покрыта тонким слоем наноуглеродного стекла, которое искажало отражение, создавая вокруг крейсера иллюзию дрожащего миража. Казалось, что он не плывёт сквозь вакуум, а разрезает само пространство, словно оно – лишь плотная ткань, поддающаяся его воле.
По бокам его корпуса располагались длинные, почти скульптурные стабилизаторы с гравитационными антеннами. Между ними текли нити света – тонкие, плавные, как дыхание чего-то живого. При каждом повороте корабля вспыхивали мягкие переливы цвета – от янтарного до глубокого лазурного, – и эти вспышки мерцали, словно пульсировали в такт дыханию гигантского зверя.
