Дождь барабанил по крыше таверны «Железный кубок» монотонным, депрессивным ритмом, который только усиливал мрачное настроение Эмбер. Она сидела в углу, обхватив руками кружку остывшего эля, и смотрела сквозь мутное стекло окна на рыночную площадь. Капли воды стекали по стеклу извилистыми дорожками, искажая вид на мир снаружи — подходящая метафора для её жизни в последние недели.
Запах мокрого камня просачивался в таверну каждый раз, когда кто-то открывал дверь. Смешиваясь с ароматом несвежего эля и жареного мяса, он создавал удушливую атмосферу безнадёжности. Грязная вода текла по мостовой ручьями, унося с собой отбросы и надежды. Эмбер давно перестала верить в удачу, но последние три провала подряд заставили её усомниться даже в собственных способностях.
Заказ на Альберта Клейна был простым — настолько простым, что даже начинающий наёмник справился бы без проблем. Мелкий чиновник из налогового департамента, который слишком часто заглядывал не в те карманы. Торговец Харрис хотел вернуть украденные деньги и преподать Клейну урок. Обычная работа для наёмницы её уровня. Если бы не проклятая полоса неудач, которая преследовала её уже месяц.
Эмбер допила эль до дна, морщась от горечи, и встала. Кожаный плащ прилип к плечам от сырости, но дискомфорт стал настолько привычным, что она почти не замечала его. Как и тени, что всегда шевелились в углах её зрения — напоминание о проклятом даре, который принёс ей больше проблем, чем пользы.
На площади царил обычный вечерний хаос. Торговцы поспешно сворачивали свои лотки, пытаясь спасти товар от непогоды. Покупатели спешили по своим делам, натягивая капюшоны и поднимая воротники. В этой суете было легко затеряться, стать ещё одной безликой тенью среди сотен других.
Эмбер заняла позицию у фонтана в центре площади, притворяясь, что изучает товары на ближайшем лотке. Торговец амулетами и магических безделушек — типичный шарлатан с золотыми зубами и хитрыми глазками.
— Девушка, может, что-то приглянулось? — торговец улыбнулся, показывая блестящие коронки. — Амулет удачи? По виду, вам не помешает.
Эмбер бросила на него взгляд, полный такого ледяного презрения, что мужчина инстинктивно отшатнулся. Удача. Если бы всё было так просто. Если бы можно было купить удачу за медяки, весь мир выглядел бы иначе. Её семья была бы жива, её жизнь не превратилась бы в череду унижений и провалов.
— Оставь свои побрякушки дуракам, которые в них верят, — холодно бросила она, отворачиваясь.
Торговец поспешно занялся своими товарами, явно не желая продолжать разговор.
