Глава 1. Сигнал из ниоткуда.
Синкопа тревоги ударила по нервам раньше, чем взвыли сирены.
Элиас Торн ненавидел этот звук. Резкий, зудящий писк консоли означал, что монотонная рутина патрулирования закончена, и холодная, равнодушная вселенная вновь обратила на них свое немигающее внимание. Он сидел в навигационном ложементе спасательного крейсера «Эребус», откинувшись на амортизирующую спинку, и рефлекторно массировал виски. Нейроинтерфейс, подключенный через титановый шунт у основания шеи, транслировал сырые данные прямо в зрительную кору. Из-за этого перед глазами Элиаса, поверх тускло освещенного мостика, плавали фосфоресцирующие каскады телеметрии.
— Заткни ее, Торн, — раздался за спиной ровный, лишенный эмоций голос.
Капитан Кэлен Вэнс шагнула на мостик так бесшумно, словно гравитационные компенсаторы корабля работали исключительно для нее. Высокая, собранная, с резкими чертами лица и коротким ежиком седеющих волос, она была живым воплощением устава. Вэнс никогда не суетилась. В глубоком космосе суета убивала быстрее, чем разгерметизация.
Элиас сделал едва заметное движение пальцами по сенсорной панели, и вой сирены оборвался, сменившись пульсирующим красным светом дежурного освещения. Мостик «Эребуса» погрузился в тревожную тишину, нарушаемую лишь низким гулом маршевых реакторов да мерным дыханием вентиляционных систем.
— Источник? — коротко спросила Вэнс, занимая капитанское кресло.
— Пытаюсь локализовать, капитан, — Элиас закрыл глаза, позволяя нейросети корабля полностью затопить его сознание.
Пространство для навигатора-аналитика не было черным полотном с белыми точками звезд. Оно имело текстуру, плотность, температуру данных. Сейчас, погрузившись в сенсорный поток «Эребуса», Торн чувствовал, как по этой невидимой ткани идет рябь. Это было похоже на то, как кто-то проводит ногтем по натянутому шелку. Сигнал был чужеродным, рваным, он царапал метрику вакуума.
— Это не маяк бедствия класса «Стандарт», — напряженно произнес Торн. Каждое слово давалось с усилием — процессорная мощность его мозга сейчас делилась надвое. — Несущая частота прыгает. Амплитуда плавает так, словно источник проходит через плотное гравитационное поле. Но в этом секторе нет ничего тяжелее кометной пыли. Мы в Пустоши, капитан. Здесь даже фоновое излучение стремится к нулю.
— Технический сбой сканеров? — тяжелые шаги возвестили о появлении Сайласа. Инженер-безопасник, плечистый и массивный, как экзоскелет для тяжелых работ, скрестил руки на груди, скептически глядя на главный экран. — У нас левый массив датчиков барахлил еще до последнего варп-прыжка. Может, мы ловим эхо собственного реактора?
