Петербургский вызов
Зимний дворец сиял огнями. Бал в честь годовщины династии собирал высший свет империи: дамы в шелках, офицеры в мундирах, дипломаты с орденами. Но Софья Воронова чувствовала себя здесь чужой.
— Не нервничайте, — Волков, теперь уже полковник, чуть коснулся её локтя. — Вы выглядите безупречно.
— Я привыкла скрываться в тени, а не блистать под люстрой в три яруса, — она поправила перчатку. — И зачем нас сюда позвали?
— Скоро узнаем. К ним подошёл камергер в расшитом камзоле:
— Госпожа Воронова, вас ожидает Его Высокопревосходительство. Следуйте за мной.
Кабинет советника
В кабинете, отделанном тёмным дубом, их ждал седовласый генерал с жёстким взглядом. Рядом — трое в штатском.
— Воронова? — он изучил её взглядом. — Слышал о ваших талантах. И о школе в Одессе.
— Школа для девочек, ваше превосходительство, — Софья склонила голову. — Математика, языки, шифрование...
— Именно. Нам нужен отряд. Специальный. Из ваших учениц.
— Отряд? — Волков нахмурился. — Женский спецназ Короны, — генерал выделил каждое слово. — Девушки, которые могут проникнуть туда, куда не пройдёт ни один агент. Они будут работать под прикрытием, собирать данные, предотвращать угрозы. И вы возглавите их.
Софья замерла:
— Вы хотите, чтобы я взяла девочек на задания?
— На службу империи, — поправил генерал. — Первая миссия — через неделю. Константинополь. Утечка шифровок из посольства. Подозреваем, что источник — женщина из окружения посла.
— А если откажусь?
— Вы уже согласились, — он улыбнулся. — Иначе бы вас сюда не пригласили.
Возвращение к девушкам
В выделенном флигеле Зимнего дворца Софья собрала двадцать первых выпускниц. Рядом стояла Маша — в строгом платье, с прямой спиной, уже не девочка, а офицер в душе.
— Итак, — Софья обвела взглядом знакомые лица. — Вы все учились шифрованию, психологии, языкам. Знаете, как подать сигнал тревоги веером и как отличить правду от лжи по интонации. Теперь у вас есть шанс применить это не в теории.
Лиза, лучшая по дешифровке, подняла руку:
— Мы едем на задание?
— Да. Константинополь. Задача — выявить источник утечки. Вы поедете как компаньонки графини Орловой. Маша — старшая группы.
Маша выпрямилась:
— Слушаюсь, командир.
— И запомните: вы не шпионы. Вы — щит империи. И ваша сила — не в оружии, а в уме, обаянии и смелости.
Подготовка
Следующие дни превратились в гонку:
Языки. Интенсивный курс турецкого и французского.
Маскировка. Уроки манер от придворной дамы: как держать веер, как делать реверанс, как вести беседу так, чтобы выведать секреты.
Шифры. Новые коды — основанные на нотах, цветах, цитатах из стихов.
