На фоне тяжелых темно-нефритовых туч вспыхнула искра, разгорелась, понеслась вниз, обрастая пылающим шлейфом. Сотни глаз нацелились в небо, неотрывно следя за падением. Сотни сердец замерли в ожидании: что нам сулит эта встреча?
Огненный шар несся, взрезая грозовой фронт, будто проводил черту между вчера и завтра, между было и больше никогда не будет, высекал границу, за которую нельзя заступить.
Последние секунды старого мира замедлились, стали вязкими и тягучими, как остывающая лава, накрыли тоской о прошлом.
В миг падения космического пришельца недра планеты свело судорогой, сотни рецепторов обожгло болью. Раскаты грома наложились на грохот крушения, взорвав сотни барабанных перепонок. Тонны земли и разорванной плоти взмыли в воздух. Огненный вал прокатился до самого побережья, сметая все на своем пути, очищая землю от старой кожи, и разбился о волны прибоя. Запах гари и жженого мяса сменился чистым морским бризом.
Из кратера, образованного падением челнока, выкатился бронированный колонизационный модуль. Манипуляторы, выброшенные по бокам кузова, расчищали завалы, торили дорогу. Плазмометы, установленные на передней турели, косили недобитых аборигенов.
Когда территория была зачищена, из салона высыпал отряд дроидов, а за ним – люди в усиленных экзоскелетами костюмах. Просто крупинки на фоне величественного ландшафта. Но размер сейчас не имел значения.
Пара мгновений – и глыбы камня, высеченные из скалы лазерным резаком, сложились в стену ограждения, за ней вырос купол из плаксита, покрылся панцирем солнечных коллекторов. Финальная точка – флаг с символикой спонсора был водружен на маковке ловким солдатом.
Грянул победный марш, и перед глазами всплыла сияющая надпись заставки: «Добро пожаловать в мир «Колонистов».
Рыцарь в ослепительных доспехах спустился с небес и картинно развернул свиток игрового меню. Ласковый шепот тысячи сирен возвестил начало битвы:
– Приходи, бери и побеждай!
Глава 1. Проклятье Юберты
Началось! Долгий минорный аккорд, далеким эхом рассыпавшийся в сложное многоголосье, легкое дуновение с дымкой кумарина, парализующий укол в виски. Предвестники скорого пророчества были хорошо знакомы Марте. Вот только случались «видения» не часто и практически всегда –невовремя.
Марта двигалась по гати осторожно, стараясь не провалиться в ядовитую жижу. Прежде, чем сделать новый шаг, вскидывала обзорную камеру вверх, сканировала местность в нескольких диапазонах. Нужно было убедиться, что за следующей кочкой ее не поджидает смертельная опасность: болотная фумарола с раскаленным сернистым газом или гнездо с выводком скорпеллы. Гигантские хищники Юберты, защищая потомство, не будут церемониться с чужаками.
