Пролог.
Первый день зимы в Синем ущелье оказался на редкость ясным. Рассеялся вчерашний туман, тяжёлые снежные тучи ушли на восток. Солнце встало позже людей, заглянуло в заснеженный лес, скользнуло по окнам домов и лениво покатилось по дальним гребням. Воздух был настолько чистым, что можно было рассмотреть заснеженные пики хребта Синга.
К вечеру на западном склоне Мать-горы вспыхнул сигнальный огонь. Не наладься накануне погода, он так и остался бы одинокой незаметной искрой. Но тому, кто зажёг костёр, повезло, и сигнал тревоги заметили мальчишки, игравшие за деревенской оградой в снежки.
– Что-то случилось с Учителем! Скорее, бежим к одноногому.
И мальцы бросились наперегонки к дальнему дому.
Из мужчин в селении осталось только трое – два старика, да калека средних лет. Остальные ушли вниз, в долину, ещё в конце осени, вслед за кочующими стадами снежных грумов, которым надо было успеть нагулять жир до Первой зимней бури.
Одноногий остался за старшего, к нему дети и поспешили с докладом.
– Дядя Андрэс, сигнальный костёр горит! Мы можем пойти наверх, мы найдём тропу.
– И не провалитесь в трещину, и не слетите с обрыва? Не станете добычей длиннохвоста?
– Мы будем стараться, как нас учили.
– Хорошо, допустим, вы достигнете пещеры отшельника. Чем сможете помочь больному старику? Кто-то из вас обучен править кости? Зашивать раны? Унимать боль?
Мужчина обвёл суровым взглядом компанию. Мальчишки понурили головы и зашмыгали носами.
– У нас всего полтора десятка мужчин, ушедших в опасное путешествие, из которых вернутся не все. Вы понимаете, что будущее нашей деревни – за двумя десятками неразумных сорванцов? Потерять и одного из вас страшно. Что будет, если вы не вернётесь? Малым числом не выжить в этом жестоком мире. Жалкой горсткой не выстоять.
– Но ведь Учитель… Их было всего дюжина. И они смогли выжить!
– Это было сто зим назад. Бури теперь всё сильнее, льды спускаются всё ниже, а земля промерзает глубже. И потом, у них была Сила. А что у нас?
– А как же последняя воля Учителя – прийти к нему по первому зову?
– Что ж, ему не повезло. Случись это в другое время, мы обязательно бы помогли.
– Но неужели же мы будем просто смотреть на огонь и проклинать судьбу?
Калека задумался ненадолго, а потом подхватил клюку и встал из-за стола.
– Идёмте со мной, может, хоть в чём-то нам сегодня повезёт.
Дети двинулись за старшим. В загоне для скота калека уцепился за притолоку свободной рукой и стал шарить в сене палкой. Настукав что-то, обернулся к детям:
– Надо раскопать и вытащить сундук, вот здесь, в этом месте.
