Пролог
Год 2657. Галактические трассы давно проложены, но космос по‑прежнему хранит тайны – и опасности. Человечество освоило десятки звёздных систем, межпланетные перелёты стали обыденностью, а торговые караваны бороздили просторы Млечного Пути, словно океанские лайнеры – земные моря. Но за пределами оживлённых маршрутов таились мёртвые зоны, аномалии и забытые уголки Вселенной, куда даже опытные капитаны заходили лишь по крайней необходимости.
Крейсер земного флота «Авалон» выполнял рутинный разведывательный рейс в секторе X‑72 – пограничной области, где гравитационные флуктуации и электромагнитные бури делали навигацию крайне рискованной. Задание казалось простым: провести сканирование аномальной зоны, зафиксировать данные и вернуться на базу. Экипаж, привыкший к монотонным миссиям, даже не предполагал, что этот полёт станет для большинства из них последним.
Всё изменилось в доли секунды.
Сначала на мостике вспыхнули тревожные индикаторы – датчики зафиксировали резкий скачок энергетического фона. Капитан отдал приказ о развороте, но было поздно. Яркая вспышка ослепила наблюдателей, за ней последовал чудовищный удар, от которого затрещала обшивка. Рёв разрываемого металла, вой аварийных сирен, хаотичные команды по внутренней связи – и вот уже «Авалон», теряя высоту, неумолимо устремляется к поверхности безымянной планеты.
Корабль рухнул с оглушительным грохотом, взметнув тучи пыли и обломков. Планета, занесённая в каталоги как «Кибернетическая свалка», приняла свою новую жертву.
Вокруг – кладбище космических судов. Остовы древних крейсеров, разбитые транспортники, обломки дронов и роботов, разбросанные на многие километры. Некоторые корпуса проржавели насквозь, другие сохранили очертания, будто застыли в момент гибели. Здесь, среди металлических призраков прошлого, время словно остановилось.
Века назад в этом секторе столкнулись интересы великих держав – Земли, Марсианской Конфедерации и Альянса Внешних Колоний. Жестокая галактическая война оставила после себя лишь руины и молчание. Теперь «Кибернетическая свалка» – молчаливый памятник тем событиям, место, куда не залетают торговые суда и где даже пираты предпочитают не задерживаться.
Когда пыль осела, из искорёженного корпуса «Авалона» выбрался единственный выживший – офицер галактического флота Земли Алексей Петров. Его скафандр был покрыт царапинами, а в глазах читалась смесь шока и решимости. Он оглядел безжизненный пейзаж: ряды покорежённых кораблей, тусклое светило на горизонте и бескрайнюю пустоту, которая теперь стала его тюрьмой.
