Глава 1. Великое заселение
Воздух был густым и едким, пропитанным запахом полураспада. Редкие ядовитые капли дождя оставляли мелкие ожоги на хитиновых панцирях. Каин с трудом тащил обугленную спору плесени через лабиринт полуразрушенных тоннелей. Поверхность мира стала негостеприимной пустошью, где выживали только самые стойкие. Радиоактивные бури выжигали последние островки жизни, оставляя после себя лишь пепел и мутации.
Каждое появление на поверхности становилось испытанием на прочность. Сегодня из десяти фуражиров вернулись только трое. Их рой, некогда великий город-муравейник, теперь представлял собой сеть поврежденных камер и обвалившихся галерей. Стены покрылись странными грибами, светящимися зловещим зеленым светом в темноте. Воздух внутри был тяжелым и спертым, несмотря на тысячи вентиляционных ходов.
В центральной камере царило непривычное оживление. Тысячи муравьев застыли в странном оцепенении, их антенны трепетали в едином ритме. По всему муравейнику пробежала невидимая дрожь, передаваясь от одного насекомого к другому. Феромоны тревоги смешивались с чем-то новым, незнакомым ‒ с оттенком надежды и страха одновременно.
Земля содрогнулась с такой силой, что с потолка посыпались крупицы почвы и каменная крошка. Гигантская тень закрыла все входы в рое, погрузив внутренние камеры в почти полную темноту. Когда глаза привыкли к полумраку, стало видно нечто невообразимое. Кольчатый Исполин был подобен движущейся горе, его сегментированное тело уходило далеко за горизонт. Каждый сегмент превосходил размерами самый большой зал муравейника.
Внутри червя сияли многочисленные туннели, излучающие тепло и влажность. Из них доносился запах свежей земли и чего-то незнакомого, манящего. Феромонный приказ Королевы был неоспорим и ясен: следовать за спасением. Без колебаний, повинуясь древнему инстинкту, тысячи муравьев потянулись к гигантскому существу.
Каин бросил последний взгляд на погибающий мир. Сквозь трещины в своде виднелось багровое, больное небо. Он не знал, что оставляет позади не только смерть и разрушение, но и последние крупицы свободы. Повинуясь общему порыву, он присоединился к бесконечному потоку сородичей, входящих в теплые туннели нового дома. Великое Заселение началось.
Новый мир оказался лабиринтом из плоти и хитина, гигантским живым организмом, ставшим домом для всего роя. Внутри Исполина жизнь била ключом, но это была странная, упорядоченная жизнь, подчиненная невидимым законам. Стены туннелей пульсировали в ритме, отличном от сердец муравьев, а по гигантским жилам струились жидкости, светящиеся мягким желтым светом. Воздух был теплым и влажным, пахнущим почвой, мицелием и чем-то металлическим.
