Глава 1. «Пропавшие жизни»
Раннее утро в роскошном особняке. В спальне Артёма царил полумрак — тяжёлые бархатные шторы почти не пропускали рассветный свет. Воздух наполняли два противоречивых запаха: нежная лаванда от ароматических палочек и едва уловимый металлический привкус, характерный для последствий магического всплеска. Где‑то вдалеке монотонно тикали старинные часы, отсчитывая секунды с настойчивой размеренностью.
Артём проснулся резко, будто вынырнул из вязкого сна. Тело казалось чужим: мышцы ныли, в висках стучала тупая боль, а во рту пересохло так, словно он не пил несколько дней. Он провёл рукой по лицу — пальцы предательски дрожали.
«Что за…? — подумал он. — После обычного возрождения такого не бывает. Что со мной?»
Он попытался вспомнить, как умер во второй раз. В голове всплывали обрывки: тёмный переулок, чей‑то смех, вспышка боли — а потом пустота. Память словно кто‑то стёр, оставив лишь смутные образы.
С трудом поднявшись с кровати, Артём пошатнулся и ухватился за резной столбик балдахина. Ноги подкашивались, будто он неделю не вставал с постели. Сделав несколько глубоких вдохов, он направился к зеркалу.
В отражении его встретило бледное лицо с тёмными кругами под глазами. Волосы всклокочены, рубашка смята, на шее — тонкий шрам, которого раньше не было.
«Отлично, — мрачно подумал он. — Ещё и шрам на память. Кто же так постарался?»
Рядом с зеркалом на прикроватной тумбочке лежал магический счётчик жизней — небольшой кристалл в серебряной оправе. Артём протянул к нему руку. Пальцы едва заметно дрожали, когда он коснулся гладкой поверхности.
Кристалл тускло засветился — не ярко, как обычно, а едва заметно, словно батарея на последнем издыхании. Внутри него пульсировал одинокий огонёк.
Одна жизнь.
Артём замер. В груди что‑то оборвалось, холодный пот выступил на спине. Он моргнул, потряс головой, снова прикоснулся к кристаллу — результат тот же.
«Две жизни… пропали? Как такое возможно?!» — голос прозвучал хрипло, почти неузнаваемо.
В этот момент дверь скрипнула, и в спальню вошёл Григорий, слуга семьи. В руках он нёс поднос с завтраком: чашка горячего чая, тосты, джем в хрустальной розетке. Увидев лицо хозяина, старик побледнел и чуть не выронил поднос.
— Господин Артём… — пробормотал он, ставя поднос на столик у кровати. — Вы в порядке?
— В порядке? — Артём резко повернулся к нему. — Григорий, посмотри на это! — он ткнул пальцем в кристалл. — Что произошло? Кто‑то был в доме?
Григорий осторожно приблизился, бросил взгляд на счётчик и побледнел ещё сильнее.
— Никого, господин, — он нервно сглотнул. — Вы просто… проснулись вот так. Вчера вечером легли спать с тремя жизнями, а утром…
