Утро в Империи Семи Лун началось с тревожных знаков. Карамельные облака потеряли свой сладкий аромат, а река из жидкого серебра теперь плескалась мутной водой у берегов. На главной площади дракон, готовившийся к полёту, чихнул — вместо обычного облачка дыма из его пасти вырвались разноцветные искры, которые тут же осыпались пеплом. Рядом фея безуспешно пыталась взлететь: её крылья лишь слабо трепетали, теряя магическое сияние.
Катарина, наблюдавшая за этим с балкона Академии магии, почувствовала, как внутри всё сжалось. «Это не случайность, — подумала она. — Кристалл Вечности… С ним что‑то случилось». Она ощутила, как магия внутри неё дрожит, словно натянутая струна, готовая вот‑вот лопнуть. Внизу люди начали паниковать: заклинания переставали работать, предметы меняли форму, а привычные магические барьеры исчезали.
Катарина быстро спустилась вниз, решив проверить главный источник магии — постамент Кристалла Вечности. По дороге она заметила, как фонтан вместо воды выплёскивал радужные пузыри, лопающиеся с тихим шипением.
В тронном зале Император, облачённый в пурпурные одежды, возвышался над толпой.
— Тот, кто найдёт Кристалл Вечности, получит мою благодарность и награду в тысячу золотых! — провозгласил он.
Маги, авантюристы, искатели приключений — все зашептались, выдвигая теории.
— Он исчез сам! — кричал один.
— Его украли! — возражал другой.
— Может, это проклятие? — предположил седобородый чародей.
Катарина стояла в стороне, внимательно слушая. «Ни то ни другое, — размышляла она. — Кто‑то целенаправленно его забрал. И этот кто‑то знает, как работает система магии — усталость, еда, временной долг. Он понимает, что без Кристалла Вечности вся магия Империи начнёт угасать».
Она заметила, как некоторые маги пытаются использовать заклинания — и те рассыпаются искрами, не достигая цели.
На площади у дворца столкнулись двое: высокий мужчина с кошачьими ушами и насторожённым взглядом и юноша с горящими от восторга глазами.
— Ты что, совсем без мозгов? — рявкнул первый, отряхивая плащ, на котором дымилось пятно.
— Простите, я не хотел! — залепетал второй. — Я просто хотел показать, как я научился контролировать магию!
— Показывать надо не на чужих плащах, юный гений, — фыркнул Эрис. — Меня Император вызвал, чтобы я расследовал пропажу Кристалла.
— Меня тоже! — радостно воскликнул Лирин. — Я самый талантливый ученик Академии!
Эрис скептически поднял бровь:
— Ну‑ну. Держись подальше от моего расследования, иначе превратишь его в цирк.
— Я просто хотел помочь! — покраснел Лирин.
