Глава 1. Врата для избранных
Дождь над Мертвыми пустошами не нес жизни. Он пах старой гарью и медью. Тяжелые свинцовые тучи висели так низко, что, казалось, их можно было достать рукой, стоило лишь подняться на цыпочки. Алиса стояла на краю выжженного плато, и ледяные струи воды стекали по ее волосам, впитываясь в черную ткань дорожного плаща. Ей было двадцать два года, и последние три дня пути сквозь Пепельные топи она почти не спала. Но усталости не было. Был лишь холодный, звенящий фокус, который всегда охватывал ее перед лицом неизвестности.
Перед ней возвышалась Академия Проклятых.
Обычный человек не увидел бы ничего, кроме отвесной базальтовой скалы, иссеченной ветрами. Но Алиса видела. Ее магия тьмы, врожденная, густая и маслянистая, как чернила осьминога, позволяла смотреть сквозь иллюзии. Скала дышала. Она пульсировала в такт медленному, древнему сердцебиению, скрытому глубоко под землей. В камне угадывались очертания колоссального готического собора, который не строили — его выращивали из самой преисподней, словно кристалл в перенасыщенном растворе. Шпили, пронзающие тучи, были сделаны не из камня, а из застывшего мрака. Витражи отсутствовали, вместо них зияли провалы, из которых сочился тусклый, болезненно-лиловый свет.
Это место было скрыто от глаз обычных людей не чарами отвода глаз. Оно было просто слишком неправильным для человеческого разума. Взглянув на Академию, смертный сошел бы с ума за минуту, решив, что его глаза предали его.
Алиса сделала шаг вперед. Под ногами хрустнуло. Она посмотрела вниз — плато было усеяно костями. Не мелкими останками животных, а массивными, пожелтевшими от времени костями существ, которые не значились ни в одном бестиарии. Ребра размером с мачту корабля, фаланги пальцев, способные служить надгробиями. Академия стояла на кладбище титанов.
— Пришла, — раздался голос, который не принадлежал ни мужчине, ни женщине. Он звучал сразу в голове, минуя барабанные перепонки, и оставлял во рту привкус пепла.
Из тени базальта соткалась фигура. Это был не человек. Ростом под три метра, лишенный кожи, мускулатуры и жира — лишь голый, идеально отполированный черный скелет, в глазницах которого вращались галактики поглощенного света. В руках, состоящих из сплетения лучевых костей, он держал посох из цельного куска обсидиана.
— Смотритель, — кивнула Алиса, не выказывая ни страха, ни удивления.
Смотритель Врат был первым испытанием. Традиция требовала, чтобы соискатели падали ниц, молили о пощаде или пытались бежать. Алиса просто стояла, позволяя дождю омывать ее лицо. Ее врожденная магия тьмы лениво шевельнулась под кожей, реагируя на близость родственной, но бесконечно более древней силы.
