Тень Грюнгельса
Над истерзанными ветрами холмами Тюрингского ущелья, где скалы напоминают застывших в агонии титанов, высился замок Грюнгельс. Его острые шпили пронзали низкое свинцовое небо, словно костлявые пальцы, пытающиеся ухватиться за уходящий свет. В лучах заката замок не золотился — он окрашивался в цвет запекшейся крови, а густой туман, поднимавшийся от подножия ущелья, медленно заглатывал его подошву, делая крепость похожей на призрачный корабль, плывущий в небытие.
Грюнгельс принадлежал древнему роду фон Шнайдеров, и его нынешний хозяин, граф Руперт, был под стать своему жилищу. О нём говорили шепотом, словно само его имя могло привлечь беду.
Хозяин замка
Граф редко покидал свои покои, но те немногие, кому доводилось видеть его вблизи, запоминали эту встречу на всю жизнь. Руперт фон Шнайдер был мужчиной неопределенного возраста: его лицо, бледное, словно высеченное из алебастра, не знало морщин, но в глазах — холодных, цвета колодезного льда — читалась усталость многих столетий.
«Он не ходит, он скользит по залам, как тень, — рассказывал однажды подвыпивший лакей, бежавший из замка через неделю службы. — Его шаги не слышны на каменных плитах, а зеркала в его присутствии словно подергиваются рябью, отказываясь отражать этот лик».
Манеры графа были безупречны, но в его вежливости таилась угроза. Он держался обособленно, не принимал гостей и не посещал охоты, предпочитая проводить ночи в высокой северной башне, где до самого рассвета горело одно-единственное тусклое окно.
Страхи Шпигельдорфа
Местные жители из деревушки Шпигельдорф, расположенной в паре миль от ущелья, старались обходить Грюнгельс десятой дорогой. Даже в самый солнечный день крестьяне не заходили в леса, граничащие с землями графа. Старики крестились, завидев чёрных воронов, летящих со стороны замка, и утверждали, что птицы — это шпионы Руперта, доносящие ему каждое слово, сказанное внизу.
Среди жителей ходили зловещие слухи:
О тишине: Говорили, что в лесах вокруг замка не поют птицы и не водятся звери — лишь странные, похожие на волков тени мелькают между деревьями.
О свете: Будто бы по ночам из подземелий замка доносится ритмичное пульсирующее свечение, от которого у домашних животных начинается паника.
О предках: Поговаривали, что род фон Шнайдеров заключил договор с силами, чьи имена стерлись из памяти людей ещё до постройки первых церквей.
Предвестники беды
Однако в последнее время привычный страх сменился настоящим ужасом. Старый порядок «живи и не заглядывай наверх» рухнул. Сначала начали пропадать овцы — их находили в лесу обескровленными, без единой раны, кроме странных отметин на шее. Затем исчезла молодая прачка, отправившаяся к ручью.
