Пролог.
В тот день море было спокойным.
Слишком спокойным.
Капитан Алексей стоял на носу корабля «Святая Анна» и смотрел в воду. Вода была чёрной, как чернила. Даже в полдень. Даже под солнцем.
— Капитан, ещё один умер, — сказал боцман за спиной.
— Кто?
— Младший матрос Иван. Сел на корточки утром и больше не встал. Глаза открытые, но не дышит. Как будто душу вынули.
Алексей сжал зубы.
— Семь человек за две недели. Скоро никого не останется.
— Что делать, капитан?
— Не знаю.
Он достал из кармана куртки чистый лист бумаги. Достал чернильницу. Перо дрожало в руке.
«Кто найдёт это письмо, — написал он. — Молись за нас. Проклятие Морского Духа. Мы зашли в его владения без дара. Теперь он вынимает души по одной. Осталось три дня. Если есть у тебя сердце, кинь это письмо обратно в море. Пусть увидит тот, кто сможет помочь. Капитан Алексей».
Он закатал бумагу трубочкой. Засунул в старую бутылку из-под рома. Запечатал смолой.
— Отойдите все! — крикнул он.
Команда расступилась. Алексей размахнулся и бросил бутылку в чёрную воду.
Она не утонула. Не поплыла.
Она исчезла.
Прямо на глазах. Как будто вода открыла рот и проглотила её.
— Теперь только ждать, — сказал Алексей. — Или молиться. Кто умеет.
Никто не умел.
250 лет спустя. Крым. Наши дни.
— Ленка, смотри! Бутылка!
Лена оторвала голову от полотенца. Подружка Катя бежала к ней по песку, размахивая чем-то тёмным.
— Ну чего ты орёшь? — лениво спросила Лена. — Бутылка как бутылка. Мусор.
— Она запечатана! И внутри бумага!
Лена села. Взяла бутылку. Стекло было тёмное, старое. Пробка — из дерева, залита чем-то похожим на смолу.
— Это розыгрыш, — сказала Лена. — Туристический аттракцион.
— Выковыривай давай!
Лена ногтем сковырнула смолу. Вытащила пробку. Изнутри пахло морем и старым деревом.
Бумага была жёлтая, хрупкая. Лена осторожно развернула.
— Это по-русски... но какой-то старый русский.
— Читай вслух!
Лена прочитала. С каждой фразой её глаза становились больше.
— Тут написано... «Проклятие Морского Духа»... «Осталось три дня»... И подпись — «Капитан Алексей». И дата. 1768 год.
Катя засмеялась.
— О, прикольно. Типа письмо от пирата. Наверное, какой-то квест для туристов.
— Нет, — тихо сказала Лена. — Посмотри. Бумага. Она не притворяется старой. Она старая на самом деле. И ещё...
Она перевернула письмо. На обратной стороне было написано другим почерком, мелкими буквами:
«Если ты живая душа — ответь. Брось это письмо обратно в море. Твои слова дойдут до меня. Прошу. Спаси».
— Кать, это не розыгрыш.
— А что?
Лена подняла глаза на море. Чёрная вода? Нет, вода была обычной, синей, весёлой. Но в глубине, там, далеко, ей показалось, что кто-то смотрит на неё со дна.
