Алёша сидел перед монитором, просматривая фотографии находок, сделанные за лето.
Три месяца раскопок остались позади. Жара, пыль, тяжёлая земля, кисточки, лопаты, бесконечные ящики и осторожное напряжение в пальцах, когда из земли показывалось что-то, чего не касалась человеческая рука много веков.
Теперь всё это нужно было превратить в порядок.
Керамика — отдельно. Металл — отдельно. Кости, стекло, украшения, хозяйственные предметы. Каждый фрагмент имел номер, координаты, слой и предполагаемую датировку.
До полуночи Алёша успел разобрать почти всё.
Он уже собирался выключить компьютер, когда взгляд задержался на последней папке.
«Сектор 17. Яма 4. Комплекс керамики».
Алёша поморщился.
— Ну тебя на сегодня хватит...
Но именно эта папка почему-то не давала ему покоя.
В экспедиции он заметил странный сосуд. Вернее, то, что от него осталось. Амфора лежала в земле разбитой, а внутри сохранились остатки зерна. Для археолога это уже было достаточно необычно. А для студента, который мечтал когда-нибудь собрать собственную коллекцию и заниматься древними культурами всерьёз, — почти находка века.
После оформления материалов профессор разрешил Алёше временно забрать фрагменты для реставрационной работы и последующего возвращения в университетскую коллекцию. Все находки были занесены в полевую документацию.
Только одно обстоятельство профессор почему-то отдельно подчеркнул:
— И амфору никому не показывай без меня. Слишком интересная вещь.
Тогда Алёша лишь усмехнулся.
Теперь, вспоминая эти слова, он ещё не знал, насколько профессор оказался прав.
На следующий день комната Алёши превратилась в маленькую археологическую мастерскую.
На полу лежали десятки фрагментов.
Одни были размером с ладонь, другие — всего с ноготь. Некоторые покрывала тонкая корка земли. На нескольких ещё виднелись следы древнего налёта.
Но среди них была одна вещь, ради которой Алёша забыл обо всём остальном —амфора.
Он осторожно разложил фрагменты по кругу: сначала горло, потом верхняя часть, дальше корпус.
Он пытался представить сосуд целым. Каким он был две тысячи лет назад? Кто держал его в руках? Кто наполнял зерном? Для кого оно предназначалось? И почему сосуд оказался разбитым и погребённым вместе с частью своего содержимого?
Алёша поднял один из черепков. На внутренней стороне, среди засохшего зерна, виднелась странная тёмная полоса. Он поднёс фрагмент ближе к свету.
— Что же ты такое?..
За ответом он отправился к Александру Михайловичу.
Профессор жил неподалёку от университета и, несмотря на солидный возраст, продолжал работать практически без выходных. На балконе, как обычно, дымилась его сигара.
