Доктор Леонид Волков, которого все звали просто Лео, ненавидел сентябрь на Аляске. Он ненавидел этот переходный период, когда уродливая грязь оттаявшей за лето вечной мерзлоты смешивалась с первым предательским снежком, превращая дороги в вязкую, холодную кашу. Он ненавидел полярную ночь, которая уже начинала красть дневной свет, нависая над городом Фэрбанкс темной, медленной угрозой. Но больше всего он ненавидел сезонный грипп, который в этом году вел себя как-то… неправильно.
Его кабинет-лаборатория в Институте биологических исследований Арктики пахла, как и положено, – стерильным холодом, химическими реагентами и горьким кофе. Лео откинулся на спинку стула, стирая пальцами напряжение с переносицы. На мониторе перед ним плясали кривые геномных последовательностей. Образец под номером 447. Присланный из местной клиники с пометкой «атипичное течение ОРВИ с неврологическими симптомами».
«ОРВИ, – с презрением подумал Лео. – Универсальная мусорная корзина для диагнозов».
Он увеличил участок РНК. Ничего похожего на известные штаммы гриппа, аденовирусов или даже более экзотических арбовирусов. Было что-то, что имитировало структуру, но на микроуровне выглядело… чуждым. Кристаллическим. Он уже пятый час бился над этим, и единственным результатом была растущая гора смятых бумажных стаканчиков из-под кофе.
Внезапный стук в дверь заставил его вздрогнуть.
– Войдите, – пробурчал он, не отрываясь от экрана.
Дверь открылась, пропуская высокую, сутуловатую фигуру Майкла Шоу. Майкл был геохимиком из соседнего корпуса, тем самым, кто несколько месяцев назад получил для изучения те самые осколки метеорита, упавшего к северу от города. Они с Лео иногда вместе пили пиво в баре «Медведь», жалуясь на финансирование и начальство. Но сейчас Майкл выглядел нездорово. Его обычно живое лицо было серым и осунувшимся, глаза красными, будто он не спал несколько ночей.
– Лео. Привет, – голос Майкла звучал хрипло, прерывисто. Он постоянно потирал левый висок.
– Майк. Ты похож на то, что я только что изучал, – сказал Лео, наконец отворачиваясь от монитора. – Грипп?
– Что-то вроде. Голова раскалывается. Шум в ушах адский, будто сверлят. – Майкл сделал шаг внутрь, но не стал присаживаться. Он нервно переминался с ноги на ногу, его взгляд скользил по лаборатории, не фокусируясь ни на чем. – Слушай, ты не слышал о таких симптомах в своих образцах? Головная боль, шум… потом провалы. Будто выключаешься на секунду.
