Ивар впервые ощутил настолько глубокую тишину. Он мог слышать только своё тело: движение крови по венам, удары сердца, отражающиеся прямо в голову, тяжелое сбивчивое дыхание, наполняющее лёгкие, и скрип керосиновой лампы в руках. Сконцентрировавшись на шагах, юноша вслепую, неуверенно переставлял ноги по ковру из мха, двигаясь вперёд по тёмному лесу, тревожно вглядываясь в крохотный круг света, освещаемый лампой среди гигантских деревьев, уходящих густой кроной настолько высоко, что заменили собой небо.
«Осталось чуть-чуть, ещё пару сотен метров и назад», — мантрой проносилась в голове Ивара фраза, даруя покой и подбадривая его на пути.
Тихий удар, как будто по железной кастрюле или колоколу, эхом разнёсся по лесу, заставив юношу замереть. Подавляя тревогу, он ещё внимательнее всмотрелся в темноту. В голове пронеслись все страшилки, которые рассказывали ему о Тёмном лесе, о всех чудовищах, которые там обитают, о растениях, которые были вынуждены приспособиться ко тьме и питаться живыми, о ловушках, забытых незадачливыми авантюристами, и о безумцах, сошедших с ума без света и оставшихся жить в лесу навсегда.
Сердце забилось на невероятной скорости, казалось, что оно пробьёт грудную клетку, и его удары заполнили и вытеснили все звуки леса. Ивар замер, превратившись в статую. Холодные, моментально закостеневшие пальцы продолжали сжимать лампу, а глаза бегали, не в состоянии задержаться хоть на миг.
Секунды длились бесконечно долго, и, вспоминая свой дурацкий спор с друзьями, хотя какие они ему друзья, Ивар корил себя за похвальбу. И надо же было согласиться на то, чтобы пробраться мимо стражи, пролезть в саму чащу леса и принести доказательство своей храбрости… «Дурости!» — зажглось у него в мозгу.
Оцепенение медленно проходило, тем временем Ивар окончательно разочаровался в своём походе и уже принял решение возвращаться. Пусть он даже не дошёл до стоянки авантюристов и не нашёл доказательство храбрости, для себя он решил, что с него хватит, пусть над ним смеются и дразнят, в отличие от всех он единственный решился зайти в лес.
Только юноша отдышался, как вдруг эхо принесло новые звонкие удары, только в этот раз их сопровождал рёв. Ивар рухнул на землю под деревом, стараясь залезть как можно глубже под корень, тяжело дыша, безуспешно вглядываясь во тьм«Это точно какой-то дикий зверь! Наверное, тёмный волк! Как он ревёт! Наверное, чудища нарвались на авантюристов или дальний патруль стражи!»
Удары продолжались, а рёв и не думал замолкать, перед глазами юноши представилась картинка, как храбрый отряд авантюристов сражается со стаей изуродованных тьмой волков, взмахивая мечами и ловко орудуя стреломётом, от этого у него сильнее захватывало дух.
