Глава 1. Злодей получает сдачу
Когда молодой господин вытащил настоящий меч, Мартен ещё надеялся, что тот просто хочет показать его гостям.
Меч был хорош: узкий, с дорогой насечкой у гарды. Солнечный блик скользнул по лезвию и лёг на белую скатерть, за которой сидел отец юного героя. Отец довольно кивнул. Никто из гостей пока не заметил, что лежавшее поперёк колен Мартена оружие тоже изменило положение: теперь тупой клинок прикрывал ему живот.
— Вы опоздали, сэр, — сказал он голосом человека, привыкшего сжигать деревни. — Девица уже обещана моему повелителю.
— Тогда твой повелитель получит твою голову!
За столами одобрительно загудели. Молодой господин, которого звали Адель, был красен от жары и от собственной смелости. По уговору он должен был ответить, что первым делом освободит пленницу. После этой реплики Мартен отходил к ступеням, а Брант вступал в бой под видом второго разбойника. Адель перепутал слова ещё на репетиции, но тогда держал деревянный меч.
Сейчас острие смотрело Мартену в грудь.
Он поднялся с кресла, за спинкой которого стояла пленница. Элине, младшей дочери хозяина, было двадцать два, и она с самого начала отнеслась к похищению серьёзнее брата. Сама выбрала башню для заточения, отказалась от розовых лент на запястьях и потребовала, чтобы злодей не называл её голубкой.
— Он отобрал меч у оруженосца, — тихо сказала она. — Я видела.
— А попросить вернуть вы не пробовали?
— Попробуйте вы. Может, послушает.
Мартен отступил, прикрывая её от Аделя. Слева, возле бутафорской скалы, Брант неторопливо поправил рукав. Два пальца на запястье, большой под ладонью: не вмешиваться, всё идёт как надо. Мартен видел этот знак достаточно часто, чтобы заметить, насколько плохо Брант сейчас в него верил.
Позади гостей стояла Лисса. Она встретилась с Мартеном глазами, опустила руку к поясному кошелю и ждала решения. На ней было серое платье служанки, поверх которого висел передник с пятном от вишнёвого пирога. Пятно появилось раньше, чем для представления понадобилась кухонная прислуга. Лисса объясняла, что в таком виде выглядит убедительнее.
Адель сделал выпад. Мартен отвёл его клинок, и звон получился на редкость праздничный. Несколько человек зааплодировали. Остриё прошло у самого его плеча и вспороло чёрный бархат рукава.
Мартен отступил ещё на шаг. Драться всерьёз с заказчиком было нельзя. Позволить заказчику его зарезать — тоже. Между этими обстоятельствами и помещалась большая часть его ремесла.
— Уверенный удар, — проговорил он сквозь зубы. — А теперь возьмите другой меч.
