Зал Гильдии Искателей в столице Империи, Астаре, в это хмурое октябрьское утро напоминал растревоженный улей. Под высокими сводами, с которых свисали закопченные знамена давно забытых кампаний, гудели голоса сотни наемников, авантюристов и боевых магов. Воздух дрожал от сдерживаемой агрессии и запаха дешевого эля. Мужчины — плечистые, покрытые шрамами, с руками, привычными к тяжести двуручных мечей и эфесам боевых посохов — сбивались в группы. Они обсуждали контракты, делили доли и поглядывали на огромную, высеченную из цельного куска обсидиана доску объявлений.
На вершине этой доски, под самой притолокой, мерцала единственная карточка.
Рубиновый кристалл, вживленный в ее основание, пульсировал ровным, гипнотическим светом. Ранг: «Эпоха». Сложность: «Смертельная». Оплата: право на дворянский лен и мешок императорских драконов, способный обеспечить безбедную жизнь трем поколениям. Цель: не указана. Лишь координаты Пепельных пустошей на самом краю известного мира и приписка каллиграфическим почерком личного секретаря Императора: «Требуется тот, кто способен удержать пламя».
Уже третий час самые отчаянные головы Империи пытались эту карточку снять.
Первым попробовал Гром-Шрам, ветеран Северной войны, чье лицо пересекал уродливый рубец от орочьей секиры. Он подошел к доске, крякнул, уперся ногами в каменный пол и потянул. Обсидиан даже не скрипнул. Гром побагровел, вздулись вены на шее, но доска стояла незыблемо, словно была частью фундамента дворца.
— Закреплено на крови Императора, — с кривой ухмылкой бросил кто-то из толпы. — Только равный по силе или крови снимет.
Следующим вышел Магистр Витус, глава кафедры стихий Академии, сухой старик в мантии, расшитой рунами. Он не стал применять силу. Он прошептал формулу, щелкнул пальцами, и с его ладони сорвался вихрь из ледяных игл, ударивший точно в рубиновый кристалл. Иглы со звоном рассыпались, не оставив на обсидиане и царапины. Кристалл лишь мигнул чуть ярче, поглотив магию.
— Механика древних, — констатировал Витус, брезгливо стряхивая с пальцев остатки инея. — Грубо, но эффективно. Нужен ключ.
Толпа разочарованно загудела. Ключ от заданий ранга «Эпоха» был мифом, о котором рассказывали в тавернах после седьмой кружки.
Именно в этот момент тяжелые дубовые двери Гильдии, обитые бронзовыми полосами, распахнулись.
Они не открылись — их отшвырнуло в стороны, словно от удара тарана. Ветер с улицы ворвался в зал, принеся с собой запах мокрого камня и гниющих листьев Темноводной реки.
На пороге стояла она.
