Глава первая, в которой Охотник находит для ночлега странное место
Охотник пробирался через сосновые заросли, приглядывая себе место для ночёвки. Показалось, мелькнул огонек, и он пристально вгляделся в самую глубь сосняка. Глаза его не обманули — мерцание давало надежду на живой ночлег.
Через несколько минут он вышел к дому, мало напоминавшему избушку егеря. Добротный в два этажа деревянный сруб, собранный «в лапу», без выступов, почти плоская зеленая черепичная крыша, резные ставни со свежей покраской, — всё говорило о том, что в доме живут, он не заброшен.
Пока охотник удивленно оценивал масштабы непонятно откуда взявшегося в глухом лесу дома, на крыльцо вышла девчонка. Маленькая, хрупкая, едва ли лет восемнадцати с длинной рыжей косой ниже пояса.
— Здравствуй, красавица. Есть кто из взрослых? Пустите переночевать.
Девчонка метнула на охотника озорной взгляд зеленых глазищ и рассмеялась. И он понял, что ошибся, она гораздо старше, чем подумалось сначала. Может даже... Хозяйка?
— Ну, здравствуй, если не шутишь. За комплимент спасибо. Отчего же не пустить хорошего человека, места много. Заходи, располагайся, ужин сейчас соберу.
Девчонка махнула ему рукой, приглашая, и скрылась за дверью.
Охотник бегло осматривал удивительное для этого места строение, отмечая детали. Цинковое ведро аккуратно стоит на лавочке, серп приткнут в небольшой несвязанный сноп сена, точильный камень в сторонке на крыльце, добротные перила...
Услышал шевеление в собачьей будке. Удивительно, что еще раньше не выскочил встречать чужака пёс, судя по размерам будки, не маленький. Поднялся на крыльцо, оглянулся и замер. Волк. Настоящий, большой, матерый. Изучал гостя из собачьей будки. Не гремел цепью, значит свободен. Рука привычно поправила охотничий карабин.
Волк не вышел и не зарычал. Он просто смотрел. Спокойно, изучающе, чуть склонив голову набок, будто прикидывая: друг или добыча? Охотник знал повадки лесных тварей, но этот зверь вел себя не как обычный хищник. В янтарных глазах читалась вековая мудрость, какая бывает у старых шаманов, а не у зверей. Охотник вошел в дом, аккуратно прикрыл за собой дверь, оставив карабин в покое. Чутье подсказывало: стрелять здесь — последнее дело.
Внутри дом оказался еще удивительнее, чем снаружи. Пахло сушеными травами, смолой и чем-то сладким, напоминающим землянику, хотя сезон ягод давно прошел. Вдоль стен тянулись полки, уставленные глиняными горшочками и пучками кореньев. Под потолком висели обереги — сложные плетеные круги из ивовых прутьев с вплетенными перьями и каменьями.
