ПРОЛОГ: ИНЦИДЕНТ У «РЖАВОЙ БОЧКИ»
Космос над планетой Земля в секторе PX-41-γ был тих, пуст и абсолютно ничем не примечателен. Именно поэтому принцесса Викселия из клана Лиловых Шершней империи Завеса выбрала его для побега.
Её личный челнок «Жало-3», формой напоминающий недовольного металлического шершня, вынырнул из подпространственного скачка с характерным хлюпающим звуком – признаком того, что гравитационные стабилизаторы вот-вот выйдут в номинальный бесконечный отпуск.
– Жужа, отчет о состоянии систем! – голос Викси, обычно звонкий и уверенный, сейчас был напряжен, как струна нейтронной арфы.
На месте второго пилота кряхтел и тыкал в потухшие панели её страж и лучший друг с личинкового возраста. В своем естественном облике Жужан напоминал добродушного, но могучего медведя-гусеницу с хитиновыми пластами брони. Сейчас, внутри тесной кабины, он больше походил на неудачно распакованный складной стул.
– Э-э-э, – начал он, своим басом заставляя вибрировать болты кресел. Он ткнул в одну из немногих горящих кнопок. Из носового излучателя вырвалась жалкая искра и погасла. – Оружие предлагает закричать на врага очень громко. Кажется, это всё, что у нас осталось.
Викси стиснула мандибулы – челюсти, которые в человечьем облике стали бы сжатыми губами. Её сложные фасеточные глаза, способные видеть в пяти спектрах одновременно, сейчас видели лишь надвигающуюся катастрофу. На экране заднего вида три острых, как иглы, корабля Инквизиции Завесы выплывали из звездной ряби.
– Люцифер Шип, – прошипела она, – не успокоится, пока не засунет меня обратно в клетку протоколов и церемоний.
– Он сказал, что это «защита династической целостности», – напомнил Жужа, пытаясь вдохновляюще хлопнуть её по спине и чуть не отправив принцессу лицом в панель управления.
– Он сказал, что мой побег – «несварение молодого ума», а поиски Праматери – «детская сказка для тех, у кого не выросли вторые крылья»! – парировала Викси, выравнивая курс. – Нет, Жужа. Мы найдем её. Первую Королеву. Ту, чья ДНК не отягощена тысячелетиями инбридинга и догм. Иначе наш Рой просто задохнется в собственном совершенстве.
«Жало-3» дернулось, прошибая границу атмосферы. Трение раскалило обшивку до вишневого свечения. Предупреждения завыли в унисон.
– Атакуют? – рявкнул Жужа, хватая свои джойстики, которые без мощности были бесполезны.
– Нет! – Викси всматривалась в данные. – Это… гравитационная аномалия! Совершенно идиотская! Как дыра в пространстве, забитая… э-э-э… углеродными соединениями, водяным паром и… азотом?
– Это звучит очень грязно, – заключил Жужа.
