Сто лет мира… Казалось бы, целая вечность для живых существ, но лишь мгновение для бескрайней Сферы. Новая цивилизация Наследников цвела пышным цветом, подобно саду, высаженному на плодородной почве после долгой засухи. Но корни её, как понимал Элиан, всё ещё оставались хрупкими и уязвимыми. Старый архивариус, давно ставший живой легендой, чувствовал подспудное напряжение, что витало в самой ткани реальности, подобно далёкому предгрозовому гулу. Его новый Каталог, который он теперь вёл вместе с многочисленными учениками, фиксировал всё более странные и тревожные аномалии: целые миры, чьи временные линии начинали ветвиться и множиться без видимой причины; пространственные разрывы, возникающие в самых стабильных и изученных секторах; едва уловимые колебания в фундаментальных константах мироздания.
Лира, ставшая душой Сферы, её живой памятью и совестью, больше не общалась словами. Её присутствие было подобно фоновому излучению – постоянному, вездесущему, но практически неуловимому для обычного восприятия. Однако в последние циклы Элиан начал улавливать в её безмолвном «голосе» новые, тревожные нотки – отголоски чего-то, что было похоже на растущую панику, на попытку крикнуть предупреждение сквозь толстое стекло.
Именно Кэлен, несмотря на свой почтенный возраст, сохранивший зоркость взгляда и остроту чутья Странника, первым заметил настоящие трещины. Речь шла не о политических разногласиях или шатких альянсах, а о чём-то гораздо более фундаментальном – трещинах в самой реальности. Он видел осколки пространства, плавающие в пустоте подобно битому стеклу, отражающие обломки иных измерений. Он докладывал о мирах, которые начинали буквально отражать друг друга, создавая бесконечную, сюрреалистичную зеркальную комнату в космическом масштабе.
И тогда, в самый разгар этой тихой, нарастающей тревоги, пришло первое сообщение. Оно пришло не по официальным каналам связи, не через гиперпространственные передатчики, а через само «эхо» реальности – через тонкий психический резонанс, который могли поймать лишь те, чьё сознание было тесно связано с Сферой. Сообщение состояло всего из трёх слов, а отправитель оставался неизвестным, что делало его ещё более зловещим:
*«Они внутри нас.»*
-–
Академия Странников, основанная Кэленом и ставшая одним из символов новой эпохи, была гордостью и надеждой цивилизации Наследников. Из её стен выходили молодые, полные энтузиазма исследователи, которые на самых современных, оснащённых по последнему слову техники кораблях бороздили бескрайние просторы Сферы, составляя новые, невероятно детальные карты и расширяя границы познанного. Один из таких кораблей, гордо носивший имя «Искатель», внезапно пропал без вести во время рутинной миссии в загадочном и малоизученном секторе Кельвина.
