Астероид Цербер-9 висел в безмолвной пустоте Пояса, черная, неровная глыба, чья истинная ценность скрывалась в недрах. Не просто редкоземельные минералы – там таились Камнемысли. Кристаллы Селендипа. Те, что ловили эхо разума и навеки вплетали его в свою решетку.
Рэндалл Крюгер провел рукой по шероховатой стене шахтного тоннеля №7-Гамма. Пальцы в толстом перчатке скафандра скользили по наростам кристаллов – темно-багровым, как запекшаяся кровь, мерцающим холодным синим, как далекие звезды. Каждый излучал едва уловимую вибрацию, ощущаемую скорее затылком, чем кожей. Десять лет на Цербере научили его чувствовать их «настроение». Этот участок был… тихим. Покойным. Почти безопасным.
«Келл, держись левее, – его голос, хриплый от лет вдыхания регенерированного воздуха, прозвучал в общем канале. – Видишь тот пласт с зеленоватыми прожилками? Не приближайся ближе двух метров. Там “плач”».
Новичок, Келл Джарвис, неуклюже развернулся в своем скафандре. «“Плач”? Это что, классификация, сэр?»
Рэндалл фыркнул. Классификации. Их придумывали ученые на комфортабельных орбитальных станциях. «Запись глубокой, затяжной скорби. Подавленной. Как яма. Затянет, если не уследишь. Не каждый кристалл – буря, парень. Некоторые убивают тишиной».
Он продолжил работу. Гидравлический бур в его руках осторожно, с хирургической точностью, вгрызался в породу вокруг кластера нейтрально-серых кристаллов. Они вибрировали ровно, без всплесков. «Рабочие лошадки». Содержали обрывки рутинных мыслей, усталость – ничего, что могло бы сломить подготовленную психику. Корпорация «Гелиос Экстракшн» платила за них меньше, но они были основой добычи. Основой выживания.
«Сканер показывает аномалию в тридцати метрах впереди, пониже, – донесся голос оператора с поверхности. – Сильный сигнал. Смешанный спектр – страх, ярость… и что-то еще. Неопознанное. Возможно, ценная находка, Крюгер».
Рэндалл замер. «Смешанный спектр» всегда означал опасность. Чужие эмоции, сплетенные в клубок, как змеиное гнездо. «Уточните тип кристалла?»
«Селенид Тета. Крупные особи».
Черт. Тета-кристаллы были мощными резонаторами. Как магнитофоны с перекошенной лентой, проигрывающими одну и ту же искаженную пытку. «Келл, оставайся здесь. Добури этот кластер. Я проверю».
«Но сэр, я могу…»
«Останься здесь!» – рывок Рэндалла был резким, как удар током. Страх новичка, его неуверенность – идеальная приманка для Тета. «Добури серые. И не трогай ничего другого. Ясно?»
«…Ясно, сэр».
Рэндалл двинулся вниз по узкому туннелю. Скафандр скрипел о выступы. Датчики на шлеме начали тихо пищать – возрастающий пси-фон. Он приглушил звук. Знакомый гул в висках усиливался. Не мысли, пока нет. Просто… давление. Как перед грозой.
