ЧАСТЬ 1: УЗОРЫ КЕЙ
Тишина в пещере была не пустой, а плотной и звонкой, наполненной едва уловимым гулом водяных капель, падающих в далёком тёмном озере. Кей лежала на спине на прохладном, отполированном веками камне и не отрывала взгляда от потолка. Ей было семь циклов, и сегодня она впервые заметила.
Другие дети приходили сюда, чтобы пугать друг друга эхом или смотреть, как свет факелов танцует на сталактитах, похожих на зубы спящего гиганта. Кей приходила, чтобы читать.
Сначала она видела просто узоры: причудливые наплывы породы, полосы минералов, тёмные и светлые прожилки. Потом она начала замечать связи. Вот тёмная линия, рождённая от трещины у левой стены, тянется через весь свод, чтобы встретиться с такой же линией, спускающейся от корня массивной колонны. Они не просто пересекаются – они сливаются, порождая новый, более тонкий ручеёк, который, извиваясь, уходит в тень ниши. Это было похоже на… на уравнение. На вывод.
Она медленно провела пальцем по холодному камню под собой, мысленно продолжая линии. Её дыхание стало ровным и глубоким, как во время медитации единства. Шум воды превратился в фоновый ритм, отмеряющий такты её мысли.
Причина: напряжение в породе при остывании, – пронеслось у неё в голове словами учительницы-Альфы. Следствие: трещина. Первичный поток минерального раствора. Вторичное отложение…
Но это было скучно. Это было из учебника. Кей видела глубже. Она видела, как более старая, почти невидимая линия диктовала направление новой. Как неудачная, прерванная трещина справа создала «зону покоя», куда не заходил ни один из текущих узоров. В этой пустоте была своя, тихая закономерность. Это была система. Не идеальная, не созданная по чьему-то плану, но невероятно, запутанно логичная.
Ей стало холодно. Озноб пробежал по её тонким, не таким выносливым, как у Бетт, рукам. Но она не двигалась. В её голове вспыхивали и гасли звёздочки-догадки. Если эта линия – команда, а эта – её исполнение… то вот эта сложная сеть, похожая на паутину, – это… сбой? Или это попытка системы самостоятельно исправить ошибку, перенаправить потоки?
Мысль обожгла её, как ледяная игла. Самостоятельно. Без проектировщика.
Она впервые за всё время моргнула, и картина на миг поплыла. Внезапно она увидела не просто геологию, а отпечаток процесса. Гигантского, немого, длящегося миллионы циклов процесса, который подчинялся своему внутреннему коду. Коду, который она почти, почти могла прочесть.
«Кей?»
Голос матери донёсся из туннеля, мягкий, как шёлк, и такой же прохладный. Он врезался в хрустальную замкнутость её мира.
