Глава 1 УГРОЗА ИЗ ГЛУБИНЫ
Часть 1: Император и три пути
Зал Совета Империи Бранд был спроектирован так, чтобы внушать благоговейный трепет. Огромный купол из умного стекла пропускал свет далёких солнц, а в центре медленно вращалась голографическая карта доминионов, мерцая тысячами кораблей и орбитальных станций. Но сегодня величие не впечатляло. Воздух был густым от молчаливого напряжения.
Император Бранд стоял у центрального проектора, опираясь руками о холодную поверхность консоли. Его лицо, обычно непроницаемое, выдавало усталость и едва сдерживаемую ярость.
– Три недели, – его голос, усиленный акустикой зала, прозвучал глухо, как удар колокола. – Три недели кто-то безнаказанно грабит «Золотую Россыпь». Они высасывают наши жилы, а мы не можем даже разглядеть их в прицел.
Перед ним, выстроившись в линию, стояли его сыновья. Три столпа, на которых должна была держаться Империя после него.
Старший, Артур, Верховный Командующий Флотом, в парадном мундире, увешанном регалиями. Его поза была выправленной, взгляд – прямым и жёстким. Он олицетворял мощь и порядок.
– Отец, мои эскадры прочесывают пояс, – отчеканил он. – Но противник использует неизвестные технологии маскировки. Активные сканеры бесполезны. Нужно время.
– Время? – Бранд ударил кулаком по проектору, и карта вздрогнула. – Каждая тонна украденной руды – это десятки недостроенных кораблей, замороженные исследовательские программы! У нас нет времени, Артур!
Его взгляд перешел на среднего сына, Гектора, главу Службы Безопасности. Тот был облачён в строгий тёмный костюм, его лицо ничего не выражало.
– А твои люди, Гектор? Шпионы, осведомители, анализ данных? Тишина?
– Мы работаем с версией промышленного шпионажа, – холодно ответил Гектор. – Вероятно, это рука «Афрон Индастриз» или одного из кланов Внешнего Кольца. Но они действуют чисто. Ни следов, ни утечек. Это профессионалы высшего класса.
Император сдержанно выдохнул, и его взгляд, наконец, упал на младшего. Джон стоял немного поодаль, в простом кителе учёного, с планшетом в руках. Его взгляд был устремлён не на отца, а на голограмму, где он строил какие-то сложные симуляции.
– Джон? – голос Бранда смягчился на грани раздражения. – Ты вообще с нами? Или твои теоретические выкладки интереснее краха Империи?
Джон поднял глаза. В них не было ни вызова, ни страха, лишь сосредоточенность.
– Теоретические выкладки, как вы выразились, отец, – это единственное, что у нас есть, – он сделал жест, и его симуляция вывелась на общий экран – сложная паутина гравитационных аномалий и энергетических следов. – Флот Артура ищет корабль. Служба Гектора – человека. Но они ищут не там и не то.
